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元彼とハーバード男(2)

　日曜日、私はセラミック美術館の前で五十嵐を待っていた。意識してるみたいで嫌だから、あえて普段着を着てきた。ウォッシュジーンズとリネンのシャツ。我ながら林間学校にいく男の子みたい。しばらくして、五十嵐がやってきた。

「おはよう」

　五十嵐は私を見て沈黙。

「……」

「なによ」

「ラフだな」

　なにその感想。

「可愛い服とか似合わないし」

「ラフだと言っただけだろう」

　五十嵐は明らかに落胆している。少しは洒落てくるべきだったんだろうか。でも、元カレとのデートに着た服で五十嵐と歩くのは、なんだか嫌だった。

「ねえ、五十嵐。付き合ってる人いる？」

「俺はいま、誰とデートしてるんだ？」

「私だけど」

　彼氏彼女って感じがしないのは、相手が五十嵐で、目の前に食器があるからだろうか。この組み合わせは、どうしても仕事を思い起こさせる。私は、ガラス越しに展示物を指差した。

「わあ、綺麗。見て。これリモージュ焼きだよ」

「初期のものだな」

「いいなあー、フランスに行ったら絶対ゲットするんだ」

　その時のために貯金もしてある。うきうきする私を見て、五十嵐がかすかに笑う。

「嬉しそうだな」

「食器が好きなの」

　五十嵐もでしょう？その問いに、彼はかぶりを振った。

「俺は嫌いだな」

「……なんで？」

　つまらない話だ。五十嵐は冷めた声で言う。

「話してよ、気になる」

「──うちには、リモージュ焼きのティーセットがあった」

「さすがおぼっちゃま」

「いつもしまいこまれてるそれが使われるのは、両親が催すパーティの時だった」

　仲が冷え切っているくせに、ゲストの前では仲良くしてみせる。両親はゲストに俺を自慢した。学校で一番の成績なんです。運動神経も抜群で、こないだバスケの大会で優勝を……。

　リモージュ焼きを自慢するのと同じ口調で、両親は五十嵐のことを話した。普段は息子になんの興味も見せないくせに。

「俺は食器と同じ。普段は目もくれないが、他人が来たらパフォーマンスの道具にされる。違いはただ一つ。口答えするってところだ」

　その横顔は無表情だった。私は思わず、五十嵐の手を握った。

「……なんだ」

「え？あ、ごめん」

　慌てて離そうとしたら、彼が握り返してくる。

「同情されるのは嫌いだが、莉子の気がひけるなら悪くない」

　話したくなかったはずなのに、無理に聞いてしまった気がしてならかい。

「食器が嫌いなのに、なんであの会社に入ったの」

「知り合いに誘われたから。バイリンガルが欲しいと彼は言った。あいにく物を見る目はあるから、仕事には支障がない。それに……」

「それに？」

　彼は私に視線をやり、

「見学に来た時、ギャラリーで変な女を見かけた。その女は、リモージュ焼きのカップに張り付いてた」

「私？」

「他に誰がいる。俺がいたら、大抵の女はこっちを見る」

　すごい自信ね。

「俺が嫌いな食器を、目をキラキラさせて見るおまえが嫌いだった」

「なら、どうして」

　どうしていま、こうなっているんだ。

「食器に負けるなんて俺のプライドが許さない。リモージュ焼きがなんだ。たかが無機物だ。だからこっちを向かせたくなった」

　手を握る力が強くなり、私はびくりと震えた。昔、五十嵐が憎んだリモージュ焼きは、そんなこと知らずに美しく輝いている。こんなに綺麗なものを、五十嵐は嫌いにならざるを得なかった。

「嫌いにならないでよ。食器は悪くない」

「別にいいだろう」

「だって、五十嵐が辛いでしょ」

　私たちは食器を愛し、食器に囲まれてする仕事なのだから。

「健人だ」

「……健人」

　名前を呼んだら、手の力が緩んだ。私は解放された手で胸元を抑えた。心臓が痛い。ガラスに映り込んだ顔は真っ赤だ。五十嵐は素知らぬ顔で、

「ランチを食べよう。何がいい？」

「ラーメンとか」

「デートだぞ」

　ラーメン美味しいのに。

「じゃあ、五十嵐の好きな店でいい」

　わかった、と言って、五十嵐はタクシーを呼んだ。タクシーは私と五十嵐を乗せ出発する。私は、上がるメーターにハラハラした。たどり着いたのは、閑静な住宅街にたつレストランだ。落ち着いた雰囲気で、すごくいい店だ。私は五十嵐の袖を引いて囁いた。

「ねえ、ここ高いんじゃない？」

「さあ。美味いものを食うときに値段なんか気にしない」

　このおぼっちゃまめ。出された料理はどれも美味しそうだったが、それよりもまず食器に目がいった。

「わっ、このお皿、メルチェのだよね」

「ああ。オーナーがメルチェ好きらしい」

「素敵だね。お店の雰囲気にもぴったりだし」

　私がお皿を撫でていたら、五十嵐がじっとこちらを見ているのに気づいた。

「なに」

「和彦はどんな男だった」

「は？」

「莉子は食器以外には興味がない。なのに和彦に振られて泣くほどダメージを受けている。よほどいい男だったのかと思った」

「……普通の人だよ」

　五十嵐みたいに、女の子にきゃあきゃあ言われるような人じゃない。優しくて、綺麗に食器を洗う人だった。あの、ささくれた指先が好きだった。

「料理人だったの」

　私は呟いた。

「有名な店で修行して、自分の店も出して……だけどうまくいかなくて、閉店。修行先に戻ったけど、出戻りだってみんなに噂されてたみたいで」

「だからなんだ」

「私、もっといい店があるんじゃないかってツテを当たったの」

　いい店が見つかったから、さりげなく紹介してみた。だけど和彦は、それを突っぱねた。ギクシャクし始めたのはそれからだ。五十嵐は顎に手を当て、目を細めた。

「それはまずいな」

「え、そ、そう？」

「和彦はプライドをいたく傷つけられたはずだ。自分の女に職を世話されるのは、大抵の男が嫌がる」

「どうして？」

「理屈じゃない。そういうものだ」

　五十嵐はそう言って水を飲む。

「和彦は、私のほうが給料がいいこととか気にしてて」

　私の言葉に、五十嵐は端的に返した。

「クズだ」

「え」

「そんなことを気にするならさっさと転職すればいい。何もせずにぐだぐだ言ってるのは、自分の能力を過信してるただのクズだ」

　人の元彼をクズ呼ばわりって。

「振られてよかった。価値のわからない男にはもったいない」

　私の価値ってなんだろう。そもそも、人間に価値がつけられるのだろうか。レストランの料理や食器にはちゃんと値段がついている。お給料が高いと、その人の価値も高いのだろうか？私が考えこんでいたら、五十嵐が伝票を手にした。

「あっ、私が払う」

「馬鹿を言うな」

　伝票をぐいぐい奪い合う。

「じゃあ割り勘！」

「却下」

「割り勘してくれなきゃ、もうデートしない！」

「……わかった」

　五十嵐はしぶしぶ伝票を離し、私が差し出したお札を受け取った。よし。ガッツポーズする私を、五十嵐が横目で見る。

「頑固だな」

「O型だから」

「関係あるのか？」

「血液型占いは信じないの？」

「人間が4種類で分けられるはずがない」

　それを言ったら、星座も同じではないか。

「星座は12ある。三倍だ」

　五十嵐は得意げに指を三本立てる。だから何？変なやつ。おかしくなって、私は笑う。なんで笑うんだ。五十嵐がむっとした。レストランから出たら、五十嵐が提案した。

「少し腹ごなしに歩くか」

「あ、うん」

　私は五十嵐と共に、並んで歩き出した。ぬるい風が髪を撫でていく。

「九月だけど、まだまだ暑いね」

「ああ。日本は湿度が高い」

　五十嵐はシャツの襟元を緩めた。

　彼の足元に、散歩中の犬がまとわりついていた。飼い主はすいません、と焦っている。五十嵐は瞳を緩め、

「いくつですか？」

「8歳です」

「可愛いですね。俺が好きか？」

　しゃがみこんでわしわし撫でている。五十嵐って本当に犬が好きなんだな。今度犬が死んじゃう映画見せて泣かせてやろうか。五十嵐の泣き顔見てみたい。ふふ、と笑っていたら、莉子？という声が聞こえてきた。視線をそちらに向けると。

「和彦」

　彼は気まずげに目を泳がせ、

「えっと……元気？」

「うん」

　和彦の傍らには、女の子が立っていた。多分、私よりかなり若い。まだ学生かもしれなかった。

「彼女？」

「あ、ええと……店のウエイトレス」

　女の子は訝しげにこちらをみている。

「そっか。じゃあ」

　和彦は女の子を連れ、そそくさと歩いていく。犬を撫でまくっていた五十嵐が口を開いた。

「おい、和彦」

　見知らぬ男に名前を呼ばれ、和彦はぎょっ、と足を止める。五十嵐は立ち上がり、

「こんなにいい女を振るおまえは愚かだ。審美眼がない時点で料理人には向かない」

「五十嵐」

　私は慌てて五十嵐の口を塞ごうとした。和彦は戸惑い気味に五十嵐をみている。

「あ、新しい彼氏？」

「ああ。出身校はハーバードだ。君は？」

「は、ハーバード……」

　和彦はポカンと口を開けていた。私は五十嵐の腕を引っ張って歩き出す。五十嵐が離れると、犬が寂しげに鳴いた。

「ゴールデンは人懐こくて可愛いな」

　五十嵐は犬に手を振っている。私が睨みつけると、手を振るのをやめた。

「なんだ」

「どうしてあんなこと言うの」

「意趣返しだ。スッキリしただろ？あの間抜けな顔を見たか？」

「しない。誰がいつそんなこと頼んだのよ」

「……俺はおまえのためにと思って」

　五十嵐が困ったような顔をする。叱られた犬みたい。

「あの人のこと、好きだった」

　価値がどうとか、プライドがどうとか、そんなことより私を選んで欲しかった。和彦は私ほど、私のことを好きじゃなかった。それに気づいたから、私は悲しかったんだ。でも傷つけられたからって、やり返して喜ぶ気にはなれない。私は息を吸い込み、五十嵐に指をつきつけた。

「ワンナウト。私の元彼に余計なこと言ったから」

「ぐっ……」

　五十嵐が眉を寄せた。これで少しは暴言が減るだろうか。彼は必死に言う。

「まだツーアウト残っているはずだ。だろう」

「反省してるわけ？」

「してる」

　五十嵐は神妙に頷く。なんだか待てをしてる犬みたい。

「……次のデートは、遠出したい。また知り合いに会うかもしれないから」

　そう言ったら、五十嵐が嬉しそうに笑った。

昼休み、私はデスクでパンをかじりながら雑誌を読んでいた。ふと、モデルが着ているワンピースに気をとられる。

　このワンピース、可愛い。次のデートに着て行こうかな。そう思って付箋を貼る。

「あっ、そのワンピース可愛いですよねー」

「わっ」

　いきなり背後から声が聞こえ、私は慌てて雑誌を閉じた。振り向くと、シホちゃんがニコニコ笑っている。

「買うんですか？私も色違い持ってるんですよ」

「か、買わないよ。着てく場所ないし」

「えー？デートとか」

「ないよ、振られたばっかだし」

「あやしー」

「ち、ちょっとタバコ吸ってくる」

　私はポーチを手に、そそくさと喫煙ルームに向かう。ガラス張りの禁煙ルームには、先客がいるのが見えた。あのシルエットは五十嵐だ。あいつタバコ吸わないくせに。

　五十嵐と一緒にいるのは、千堂と森崎。彼らは全員高学歴でルックスもいいので、女子社員に三羽ガラスとか呼ばれている。なんとなく中に入りづらくて、私は死角になっている柱の後ろに立つ。

　森崎はタバコをくわえ、

「で？落とせそうなわけ、例の女」

「よくわからん。デート初回はアウトを出された」

　五十嵐は森崎からタバコを奪い取った。

「俺の前でタバコを吸うな」

「喫煙ルームだっつの」

「五十嵐はなんでそんなにタバコが嫌いなんだ？」

　千堂が尋ね、森崎が応える。

「パパの浮気相手がタバコ吸ってたんだっけ？」

「関係ない。煙たいからだ」

　五十嵐は不機嫌に答え、付箋の貼られた雑誌をめくった。森崎は雑誌を取り上げ、せせら笑う。

「最強デートスポット？五十嵐くん必死ですねえ、らしくない」

「うるさい」

　五十嵐は雑誌を取り返す。

「ハーバード出のエリートを袖にする女なんかいないって。さっさとホテルに連れ込めよ」

　森崎の言葉を、千堂が継いだ。

「五十嵐が狙ってるの羽柴莉子だろ。悪くないけど地味だよな。俺は宮島シホのほうがいい」

「あー、シホちゃんね。確かに胸でかいしエロいよな。ま、賭けは負けっぽいから払っとく」

　森崎はため息を漏らし、五十嵐の胸ポケットにお札をねじ込んでいる。

「まいど」

　千堂はそのお札を引き抜き、自分のポケットに入れた。

「っておい千堂、何パクってんだ。俺の金だぞ」

「飲み会の費用にする」

「ふざけんなよおまえ」

　森崎と千堂がお札を奪い合い、五十嵐は何も言わない。私はぎゅっと唇を噛み、足を踏み出した。森崎たちが、私を見てげ、と声を漏らす。五十嵐が顔をあげる。

「莉子」

　私は、五十嵐にびしりと指を突きつけ通告する。

「五十嵐選手、スリーアウト」

　さっさと歩いていく私を、五十嵐が追いかけてくる。

「莉子、どうしたんだ」

「聞いたでしょ。スリーアウト。もうデートはなし」

「馬鹿な。まだワンナウトのはずだ」

「今のゲッツー。五十嵐のお友達がアウト」

「あいつらは友達なんかじゃない」

「お仲間でしょ。女子社員を品定めして遊んでるんだから」

　五十嵐はあの二人とは違うんだって、どうして信じられるだろう。私はもう傷つきたくないのだ。五十嵐が私の腕を掴んだ。

「離して」

「俺が信じられないか」

　雑誌に貼られたたくさんの付箋。女を落とせるか賭けをして、攻略して、勝敗を分かち合う。ゲームみたいなもの。もし私を手に入れたら、その瞬間に飽きるんじゃないのか。

「私、これからもタバコ吸うわ。五十嵐が傷ついても知ったことじゃない」

　俺は傷ついたりしない。五十嵐はそう言った。そんなの嘘だ。人の心に嘘はつけない。五十嵐は神経

　質で育ちがいい。本当は傷つきやすいのを、偉ぶってごまかしている。

　私たちは犬猿でいたほうがいい。そうすれば、互いに傷つけ合わずに済む。

　私は五十嵐の返事を待たずに、ブースへ戻った。

　パソコンで打ち込みをしていたら、メールが届いた。開いて見たら、五十嵐からだ。

「ツーアウトに異議を申し立てる」

「野球の審判は絶対なの」

「知らないのか？チャレンジが導入されたんだ。一回だけならビデオ判定できる」

「判定するのは、ホームランかどうかでしょ」

「屁理屈を」

「五十嵐に言われたくない。屁理屈王」

「Ｉam pissed off at you……」

　明らかに悪口と思しき英文が送られてきたので、最後まで読まずにメールを閉じた。

「五十嵐先輩、コーヒーですー」

　柔らかい声に顔をあげると、シホちゃんが五十嵐にコーヒーを差し出している。五十嵐は上の空で受け取っていた。シホちゃんは私にもコーヒーを淹れてくれる。

「はいっ、羽柴先輩」

「ありがとう」

　シホちゃんは可愛くて癒し系だ。──宮島シホのほうがいい。千堂と森崎が言っていたじゃないか。

　そうだ、男の人はみんな、可愛い女の子が好きなんだ。わかってるなら努力すればいい。可愛い服を着て、笑顔で五十嵐にコーヒーを淹れてあげればいい。なのにどうして、私は可愛げのないメールしか送れないのだろう。

　きっと和彦と同じ。私にもきっと、くだらないプライドがあるんだ。

「あー、羽柴。ちょっと来い」

　課長に手招かれ、私はぎくりと肩を揺らした。私用メールしてるのがばれた？びくびくしながら課長の元へ向かうと、課長は眼鏡を押し上げた。

「今週末、五十嵐と出張な」

　げっ……。

「あ、あの私、ちょっと用事が」

　私はシホちゃんのところへダッシュした。勢いよく肩を掴む。

「シホちゃん、五十嵐と出張行きたがってたよね！？今週末どう？」

　シホちゃんが眉を下げた。

「すいません、先輩。今週末は彼氏とお泊まりなんですう」

　マジで？っていうかシホちゃん彼氏いるの？五十嵐に気があるんじゃなかったのか。女子の発言の本気度がわからない。私も女子なのに、女子の気持ちすらわからないなんて。だから振られるのだろうか。

　ともかく、仕事だからやるしかない。私は五十嵐の席へ向かった。

「五十嵐、今週末出張だって」

「……」

　なに、無視？

「とにかく、空港集合でいいよね？チケットは私が予約するから……」

「健人」

「え」

「約束だろ。名前で呼べ」

　私は慌ててあたりを見回す。声を潜め、

「もうその件は終わったでしょ」

「勝手に終わらすな。健人だ」

　課長が睨んでいる。早く仕事しないと。

「……オッケー、ケント」

　私はケント紙の名前を口にする時のテンションで言った。