外伝　わたくしの婚約者様が出征してから、全く不通な件に着いて

「はあ・・・」

　授業終わりの放課後に、教室の窓辺の席から外を眺めると、溜息が漏れた。

　既に暑さは山場を越えて晩夏と呼べる時期に差し掛かり、爽やかな風が頬を撫でる。

　学園に来て初めての夏の終わる直前、日も高く良く晴れた過ごしやすい日だと言うのに、わたくしの気分は一向に晴れなかった。

「はあ・・・」

「どうかなさいましたか？」

　そんな靄の掛かった様な気分のわたくしは、声を掛けられると、直ぐに笑顔を作って返事をする。

「いえ、少し疲れてしまっただけですわ」

　そう答えて顔を上げると、声の主の灰色の瞳と目が合った。

「エスペリア様・・・！」

　予想外の人物の登場に驚いたわたくしは、急いで立ち上がって礼をする。

「申し訳御座いません。殿下に対してご無礼を働きました」

　謝罪の言葉を述べながら、軽く頭を下げると、エスペリア皇女殿下から許しの言葉が出た。

「いいえ、気にしていません・・・顔を上げて下さい」

　わたくしは顔を上げる様に言われて、ゆっくりと顔を上げて、皇女の顔を見る。

　改めてよく見た皇女は、くすんだ銀色の髪に灰色の眼で、長い前髪に隠されていて目立たないが、鼻が高く眼も大きい美しい顔立ちをしていると感じた。

「何か？」

　わたくしがマジマジと見詰めていると、皇女殿下が訝しんで声を掛ける。

「も、申し訳御座いません」

　不躾な行動を再び侘びたわたくしは、何故殿下が声を掛けてきたのか分からず、混乱してしまう。

「わたくしに御用でしょうか？」

　そう、皇女殿下に訪ねると、殿下は少し考える様な仕草をしてから答えた。

「・・・何か、悩んでいるみたいだから」

「・・・」

　わたくしがどう答えるべきかと悩んでいると、殿下が続けて話す。

「答え難かったら答えなくてもいい」

「・・・申し訳御座いません」

「謝る必要は無いです」

　その後、少しだけ殿下と言葉を交わしていると、一人の男子生徒が教室に入って来た。

「ここに居たのですか殿下」

「クリス」

　殿下が名前を呼び返した生徒は、殿下と一緒に学園に来た帝国騎士のクリストフ様だった。

　年齢はわたくしの一つ上、髪は短く切られた濃い茶色で、逞しい長身に鋭い目付きと鉤鼻が特徴的な美丈夫で、女生徒の間では屡々話題に上がる。

「・・・貴女は？」

　クリストフ様は、一度その鋭い目線をわたくしに向けると名前を聞いてきた。

「初めましてクリストフ様。わたくしはリリアナ・ホークスですわ」

　名を訪ねられて、スカートを少し摘まみながら名前を言うわたくしに対して、クリストフ様の表情が少し険しい物になった。

「・・・貴女がリリアナ嬢か」

　呟く様に言ったクリストフ様の言葉は少し低く、何か無作法を働いてしまったのかと不安になる。

　そこへ、新たな人物が教室に現れた。

「クリス、殿下は見付かったかい？」

「ああ、大丈夫だ」

　新たに現れた人物は、わたくしも知る人物で、笑みを浮かべながら近付いて来て、わたくしを見るなりにその表情を敵意で染めた。

「・・・何故ここに？」

　嫌悪感を些かも隠さない表情と声色で訪ねてきた、その方にわたくしは、努めて涼しい表情で言葉を返す。

「あら、わたくしのクラスなのですから、何か問題がおありですか？エスト・ローゼン様？」

「相も変わらず口の減らない方だな・・・何故、貴女などが団長の婚約者になってしまったのか・・・」

　そう言うエスト様はブツブツとわたくしの悪口を言いながら、わたくしの婚約者様に思いを馳せる。

「・・・」

　そんな、エスト様を見て、騎士クリストフの態度に合点がいった。

　クリストフ様も帝国で蛮族との戦いに参加なされていたそうで、エスト様とも親しい様子から、カイル様とも親しかったのでは無いかと思う。

　本当に、あの方は男性に良くおモテになる。

　そんな事を思いながら、エスト様に向かって言い放つ。

「別にわたくしが望んで婚約した訳では御座いませんわ」

　それから、わたくしは皇女殿下に向いて一言挨拶をする。

「それでは殿下、御前を失礼いたします」

　そう言って一度お辞儀をして、教室を後にした。

　後の教室からは、エスト様のわたくしに対する言葉が聞こえてきたが、それを無視して、校門へと歩みを進める。

「お久しぶりです」

　校舎から出て、校門へと向かうわたくしに再び声が掛けられた。

「・・・あら」

　誰かと思って振り向くと、そこには久方ぶりに見る友人の姿が有った。

「お久しぶりですわね、ライノ」

　チェスター侯爵家の次女であるライノとは、歳は離れていたが、昔から家同士の付き合いで良く合う間柄で、何時の間にか敬称も付けずに名前で呼び合う様になっていた。

　わたくしは声を弾ませて友人に話し掛けた。

「何時から戻っていたの？確か東部の方へ赴任すると聞いていたけれど」

　彼女は騎士団に所属していて、既に一隊を率いる立場になっていた。

　そんな彼女が何故いるのかと尋ねると、ライノは笑いながら答えた。

「いや、詳しい事は言えないが、近々私の初陣となるとだけ言っておこう」

　嬉しそうに笑う彼女に対して、わたくしは不安を感じる。

　知り合いが戦地へと向かうと聞けば、わたくしは一番に思う事は、無事に帰ってきて欲しいと言う事で、手柄や名声などはどうでも良いと思っていた。

「くれぐれも気を付けてらっしゃいね？」

　わたくしが身を案じる様に言葉を掛けると、ライノはやはり笑いながら答えた。

「安心しろ。私はそう簡単には死なんさ・・・アイツとは違ってな」

　小さく付け加えられた言葉のアイツと言う部分にわたくしは、過敏に反応してしまう。

　それを見たライノは、わたくしに気にしないようにと声を掛けた。

「お前が気に病む事では無い。それに戦場に立ったからには、死は付きものだ」

　ライノの言うアイツとは、彼女の学友で、共和国の侵攻で命を落としてしまったアダムス・オルグレン様の事で、そのアダムス様の命を奪ったのが、わたくしの婚約者であるカイル様だった。

「そう言えば、二年前の祝賀会で、お前の婚約者に会ったぞ」

「ええ！？聞いてませんわよ！？」

　突然証される衝撃の言葉に、思わず声を荒げてしまった、わたくしは、ハッとして周囲を見回して、一つ咳をする。

「ハハハッ！すまんすまん・・・つい、言い忘れてしまってな」

　全く悪びれもせずに言う、ライノにわたくしは溜息を吐きながら言う。

「まったく・・・それで、何を話したの？」

「アイツの最期だ・・・」

「・・・」

「お前の婚約者が言うには、最期まで落ち着き払っていたらしい・・・逆に、私は奴が慌てている所が想像出来ないがな」

「・・・そう」

　少し、湿っぽい空気になってしまうが、それを嫌ったライノは、態とらしく声を出した。

「なに、奴の最期が分かればそれだけで十分だ！私はアイツの分まで国の為に尽くす。それだけだ」

　そう言う、ライノの横顔は少しだけ寂しそうに見えた。

　ライノと別れた後、何だか少しフラつきたい思いに駆られて、学園の中を彷徨いていた。

　ライノは気にしなくて良いと言っていたけれど、やはり、そう簡単に割り切れる物では無く、如何しても思ってしまう事が在る。

　何故、カイル様なのかと、他の方ならばと、そう言う風に思ってしまう。

　そして、そんな浅ましい考えが浮かんでしまう自分が嫌になって、近くのベンチに座ると、一人の男子生徒が声を掛けてきた。

「やあ、何か悩み事かい？」

　そう言って、勝手に隣に座る方に、わたくしはウンザリしながら言葉を返す。

「わたくしには婚約者がいるので」

　しかし、この手の男と言うのは兎に角しつこくて、この程度では全く気にせずに話を続ける。

「君のような可憐な花を、ここで一人にする様な男なんて、気にしなくても大丈夫さ」

「・・・わたくしを花と言うのなら、そっと咲かせて頂けませんか？」

「いいや、美しい花に触れてみたいと言うのは男の性なのでね。どうか、私に摘まれてはくれませんか？リリアナ・ホークス嬢？」

　初対面だと言うのに、随分と歯の浮くような言葉を言い続ける物だと、思って聞いていれば、どうやら相手はわたくしの事を知っている様だ。

　だから、わたくしは彼に言った。

「わたくしを知っておいででしたら、当然わたくしの婚約者が誰かも知っているはずですわよね？」

　わたくしがカイル様を出して、脅しを掛けると、彼は鼻で嗤って言った。

「あんな、醜男・・・もしも私の前に出てくれば、直ぐにでも地に伏す事になりますよ。あんな男に貴女の様な可憐な花は似合いません」

　そこまで言われて、もっとキツく言い返そうとした瞬間、目の前に有った彼の顔が視界から消えた。。

「えっ？」

　思わず、間が抜けた声を出すと、先程まで隣に座って居た彼が、ベンチから突き放された。

「僕の敬愛する団長の悪口が聞こえたが、覚悟は出来ているだろうな」

　そう言って、ベンチの後から乗り越える様に姿を現したのは、エスト・ローゼン様だった。

　エスト様は、明らかに怒りを顕わにしていて、普段の柔和な印象とは程遠い様子だ。

「何だ貴様！一体何をする！」

　突き飛ばされた男子生徒は、立ち上がるなり、エスト様に剣幕を向けて、抗議の声を上げる

　それに対してエスト様は、先程よりも尚一層に怒りを強めた、口調で言い返す。

「何をするでは無い！！良くも団長を虚仮にするような言動を取ってくれたな！！その行いは万死に値するぞ！！」

　エスト様の剣幕に圧されたのか、男子生徒は少し身をのけぞらせるが、男子としての矜持か、ぐっと後退るのを堪えて、エスト様に向かって言い放った。

「貴様・・・っ！決闘だ！！」

　そう言って、男子生徒は腰の剣を右手で抜いて構えた。

　刃渡りは80cm程で、ライノや騎士の方が使う剣と比べて半分程の幅の細身の剣は、十字の鍔に宝石などの装飾がされていて、とても豪華な見た目だった。

「・・・フンッ」

　男子生徒が剣を抜いたのを見るや、エスト様は先程までの憤怒はどこえやら、涼しげな表情でレイピアを抜いた。

　刃渡りは長めの90cm程と、男子生徒の物よりも長く、しかし、刃の幅はわたくしの人差し指と中指を合わせた程度の細身の物で、飾りの無い特徴的な鍔は随分使い込まれた様で傷だらけだ。

「ローゼン公爵の孫とも有ろう方が、何とも見窄らしい剣をお使いだ。それとも、次男には兄上のお下がりしか回ってこないのですか？」

　男子生徒が、エスト様を挑発するように言葉を発するが、エスト様は一切表情を崩さず、剣を持った右手を前にして半身になり、腰に左手を当てて膝を僅かに曲げて立っている。

　見れば、まるで絵画の様な優美な出で立ちで有るにも関わらず、エスト様からは言い知れぬ凄味がにじみ出ていて、少し息苦しく感じる程だった。

「・・・」

「・・・っつ！」

　先に動き出したのは、男子生徒の方だった。

　右手で持った剣を、外から大振りに振って襲い掛かるが、エスト様はまったく意に返さず、ピクリとも動かない。

　わたくしは、怖くなって眼を瞑ってしまい、少ししてから恐る恐る見てみると、エスト様には傷一つ無く、剣はエスト様の足下に鋒が吐いていた。

「・・・如何したのかな？」

「っ！うえああああ！！」

　エスト様が首を傾げて聞くと、男子生徒は、顔を真っ赤にして剣を振った。

　もの凄い勢いの剣をエスト様は、涼しい表情で躱し続け、男子生徒の息が少し乱れた瞬間に、突きを放った。

「っなあ！？」

　男子生徒の物とは比べ物にならない程の鋭さを持った突きは、剣の鍔に当たると装飾の多い鍔を砕いた。

　エスト様は一度突き出した剣を引くと、今度は男子生徒の首下に鋒を突きつけた。

「まだやるかい？」

「ひぃ！」

　腰を抜かした男子生徒は、エスト様の言葉を聞くなり走って逃げて行った。

「・・・ふう」

　逃げていく男子生徒を見送りながら、エスト様は一息着いて剣を納めて、わたくしの方を向いた。

「・・・」

「・・・流石にあの程度の男に靡くほど落ちぶれてはいなかった様ですね」

　そう一言わたくしに投げ掛けて去って行った。

「別に・・・どれ程の人でも靡くつもりはありませんわよ・・・」

　そう呟いた言葉が聞こえたかは、わたくしには分からず、ただ、去って行く背中を見送るだけだった。