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「ちゃんと、自分の気持ちを伝えるべきだった…って、後悔すること、あるよね」

久しく依頼人が訪れていない如月探偵事務所で、所長の如月葵はぼんやりとした調子で呟いた。誰にともなく、といった呟きだったが、片付いていないこの事務所で彼女の言葉に耳を傾ける人間はただ一人。彼女の第一助手である、新藤晴人だけだ。

「……まぁ、そうですね。あると思います」

新藤は如月の話を真面目に聞くかどうか、判断するためにも、慎重に反応した。

「昨日ね、帰りにいつものハンバーガーショップに寄ったのさ」

しかし、話は問答無用に始まる。新藤としては、溜まった事務仕事を処理するためにも、長い無駄話は避けたかったが、それは許されないらしい。

「期間限定でおまけのオモチャが付いてポテトも無料増量中、って聞いてね。昨日はそれだけを楽しみにして仕事を頑張ってたわけよ」

「頑張っていた……？」

新藤が見ていた限り、如月は一時間ごとに数回、目の前にキーボードに触れてパソコンを操作していたが、殆どはぼんやりとしていた…ようだったのだが。

「それでね」

新藤の不信感に溢れた視線など、お構いなく如月は続ける。

「ハンバーガーとポテトのセットで注文して、家に帰ってからゆっくり食べようと思ったの。でも、一本くらいなら歩きながら食べても罰は当たらないだろうと、袋を開けて中身を確認してみたんだ」

新藤は、何となく話の先が読めたが、黙って耳を傾けた。

「そしたら、増量中のポテトがさ…いつもとあまり変わらない量だったの。これ、店員さんに確認すべきかな、と思って振り返ったのだけれど、すごい長蛇の列で空気もピリピリしてて。私も接客の経験があるからさ、このタイミングで声をかけるの、凄い気が退けたんだよね。でも、家に帰ってから増量しているのか分からないポテトをつまんでいたら……」

「納得できなかった？」

声を詰まらせる如月をフォローするかのように、新藤が付け加えると、彼女は心なしか涙目で頷いた。

「悔しくて堪らなかったんだ。増量中のポテトを食べることだけを楽しみにして頑張っていたのに、いつもと変わらないものを食べているとしたら、何て惨めなことなんだろう、って。だから、どんなに迷惑そうな顔をされたとしても、ちゃんと店員さんに言うべきだった。気持ちを伝えるべきだったんだ」

「このポテト、ちゃんと増量されてますか…って？」

如月は頷く。

しばしの沈黙の後、新藤は溜め息を吐いた。

「それ、実際に増量されていなかったんですか？ 如月さんがそう感じただけのことですよね？」

「そうだよ。でも、私はあそこのポテト何年も食べているんだから、増えているかどうかくらい、絶対に分かるよ。それにね、実際のところはどっちでもいいんだよ。私は増量中のポテトを楽しく食べたかっただけなんだ。本当に増量しているだろうか、なんてモヤモヤした気持ちで食べるくらいならね、ちゃんと言うべきだった…っていう話なの」

新藤はそれ以上、何も言うべきことが見つからなかった。ただ、ポテトの増量だけでこれほど一喜一憂できる如月の精神性に驚嘆するばかりである。

きっと、彼女はケチではない。

ただ探求心の強さがあるだけ。

そして、その探求心こそ、彼女を探偵たらしめているのだ、と。

如月を尊敬する気持ちを損なうことがないよう、自分に言い聞かせる新藤だったが、彼女は「だからさ」と続けた。

「だからさ、今から買ってきてよ、増量中のポテト」

「僕がですか？」

「うん。たったそれだけで、私が気持ちよく仕事できるんだよ？ そしたら、大口の依頼が入ってくるかもしれないし、結果として君の財布も潤うはずだ。後、おまけのオモチャも数量限定だから、早めに買わないと」

「おまけのオモチャって…… そんなガラクタ、どうして集めるんですか？」

「どうしてって……可愛いじゃん」

どこが可愛いのか、と新藤が問いかけようとしたとき、古びた等々力ビルの階段を上る足音が聞こえてきた。二人は反射的に口を閉ざし、その音に耳を傾ける。すると、事務所がある三階で止まり、思わず顔を見合わせた。

「如月さん、ポテトとオモチャのことは忘れて、所長らしくしてくださいね」

と新藤は声を低くして言う。

「もちろん、分かっているよ」

如月は背筋を伸ばし、カーディガンを羽織り直す。それと殆ど同時のタイミングで、事務所のドアを何者かがノックした。