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それに対し、まず前に出たのは、成瀬と乱条だ。

「ちょうどいいぜ、暴れ足りなかったんだ。全員、ぶちのめしてやるぜ」と乱条。

「新藤くん、借りを返す、という意味でも、三下は我々に任せてもらおうか」

それに合わせて、神父の背後にいる、三人の男たちも前に出た。新藤と神父は、彼らの対峙から少し離れた場所へ移動し、一対一で向き合う。

「貴方の目的は、瀬崎さんを守ることではなかったのですか？」と新藤は問う。

だが、神父は堅く口を閉ざし、拳を構えて腰を落とした。語り合う必要はない。そういう意味なのだろう。

「無口なのは良いですが、少しくらい説明しても良いでしょう。特に瀬崎さんに対しては、話すべきことがたくさんあるはずです」

「私にも都合がある。そして、君を倒さなければならない。そういう選択肢しか、与えられていないんだ」

新藤は少し考えを巡らせた後、不敵とも言えるような笑みを浮かべて言った。

「じゃあ、僕が貴方に勝ったら、瀬崎さんとしっかり話すと、約束してください」

錠本も似たような笑みを浮かべる。それは了承の意味であるように見えた。

神父がゆっくりと間合いを詰める。新藤からしてみると、それは巨木が迫ってくるような、息が苦しくなるプレッシャーだ。そのため、新藤は正面から迎え撃つのではなく、神父の横へ横へと移動しつつ、自分の攻撃を当てるタイミングを見定めなければならなかった。

彼を攻略するには、まず足を止めなければならない。スピードで翻弄しつつ、足を刈り取るようにキックでダメージを与える。動きが止まったところで、意識を奪うような一撃を狙うのだ。そんな戦略は先程と変わらない。

だが、だからこそ新藤は、初手は踏み込みつつのパンチを放った。それは、神父にとって奇襲になるはずだった。先程の攻防であれだけ足を狙われたのだ。神父の意識は下に向いて切るはず。そのはずが、新藤のパンチを紙一重で躱した神父は、すぐさま反撃を放つ。

あらゆるものを砕いてしまいそうな拳。スピードも申し分ない。新藤は、すぐに身を退いたが、逃がしてはくれなかった。神父の拳が新藤の頬を捉える。直撃であれば、その瞬間に意識を失っていたかもしれない。ただ、新藤は直前に距離を取っていたため、最大の威力でその一撃を受けることはなかった。それでも、その衝撃は新藤の脳を揺らすには十分だ。

足がもつれる新藤を見て、神父は勝機と見たか、追撃のために接近した。そして、振り回すような拳の一撃で、新藤の側頭部を狙う。

新藤は視界が歪んでも、自分が次に何をすべきか、瞬時に判断していた。身を低くして、神父の拳を掻い潜り、その腰に組み付いて押し込む。神父は突然のタックルに対応できず、そのまま後ろに倒れ込んだ。

新藤は自分の体重で神父の体を抑え込み、拳を何度も振り下ろす。

しかし、神父の腕を振り回しながら、拳の直撃を避け、もがくようにして新藤を振り落とそうとした。その力は凄まじく、新藤も神父の体を御することができない。神父は強引に立ち上がると、すぐさま拳を放とうとしたが、それよりも速く、新藤が蹴りを放った。脹脛を叩くような強烈な蹴り。それを入れると、新藤は素早く離脱する。

攻撃を当てた数で言えば新藤の方が多いはずだが、ダメージで言えばどうだろうか。新藤は呼吸を整えつつ、次の攻防について頭を巡らせたが、そんな余裕もなく神父が距離を詰めてきた。再びあの拳が飛んでくるかのように思えたが…。

「やめてください！」

神父の拳がぴたりと止まった。その声の主は瀬崎ありすだ。

「お願いです、やめてください。どうして錠本さんが、私を助けてくれる探偵さんと戦う必要があるのですか？」

神父の目が、瀬崎ありすの方に向けられた。瀬崎ありすはその視線にたじろぎ、一度俯いたが、迷いを振り払ったかのように、顔を上げた。

「分かっているんです。錠本さんが…私のお父さんなんでしょう？ だから助けてくれた…。だったら、探偵さんと戦う必要はないじゃないですか！ この人も、私を助けるために戦ってくれているんです！」

新藤は、必死に声を上げる瀬崎ありすから、神父へ視線を戻す。生き別れていたのだろう娘の説得に、引き下がってもいいはずだ。そもそも、この男の目的は何だ。

神父の視線も、新藤の方へと戻る。それは冷たく、娘にかける情もないように見えた。そして、再び拳を構える。新藤も何も言わず、迎え撃つ体勢を取った。

「どうして…」

脱力したように、その場に座り込む瀬崎ありす。彼女は父の真意を知ることができなかった。

「大丈夫ですよ、瀬崎さん」

神父の方を見たまま、新藤は言った。

「僕が勝てば、錠本さんはすべて話すと約束してくれました。話したいこと、聞きたいこと、今のうちから考えておいてください」