第189話　油断

油断があったかもしれない。

事業がうまく立ち上がり、街の有力者とも結び、成果の一端を目にすることもできて気分が良かったせいか、自分達の領域（シマ）でない場所で、少人数で酒を飲んでいたのだから。

ふと、それまでエールを飲んで緩んでいたキリクの雰囲気が急に変わり、腰の剣にあてて立ち上がった。

驚いて周囲を見ると、いつの間にか数人の男達に遠巻きに囲まれているのがわかった。

どいつも格好が貧相で人相もよろしくない。

冒険者ギルドで見た顔はいないが、最近は顔を出す回数も減っているからあてにはならない。

「ケンジ、走れる用意だけしといてくれ」

立ち上がりつつ、キリクの言葉にうなずく。サラも立ち上がっている。

「あんた、ケンジってんだろ」

囲んでいた連中の一人が声をかけてくる。

薄汚れた服、足はサンダルか裸足。手には手製のこん棒やナイフを構えている。

「だったらどうした？」

「へへっ。最近、だいぶ儲けてるそうじゃねえか。俺達にも施してもらえねえかと思ってよう」

そう言うと、周囲の連中も声を合わせて下卑た声で笑った。

７人か。さっきから周囲を確認しているが、伏兵などはいないように見える。

サラにも視線を合わせると、彼女も首を横に振る。

本当にただの物盗りなのか？

俺達がキリクやサラと無言で視線を合わせているのを、恐怖で言葉が出ないのかと勘違いした男が、嘲りを込めて近づいて大声で叫ぶ。

「おいおい、びびってんのかよ！でっけえの連れて・・・」

男は最後まで言い終わることができなかった。

キリクが鞘ごと剣で男の顔を横からぶっ叩いたからだ。

男は、その場で人形のように半回転して、顔を地面に激突させて止まった。

「・・・え？」

周囲を囲んでいた男たちが固まった。

俺はキリクに注意する。

「殺すなよ！背後が知りたい！」

「・・・そいつは、難しいな！っと！」

そこからのキリクは圧倒的だった。痩せ犬の群れに虎が飛びこんだようなものだ。

キリクが剣を鞘ごと右に左に振り回すたびに鈍い打撃音が響き、男たちが回転してひっくり返る。

俺はサラを庇いつつ、伏兵の弓矢や魔法に気を付けているだけで良かった。

体感的には数分ほどかかった気がしたが、実際には一分もかかっていなかっただろう。

静かになった店先には、頭や顔から血を流し、ひっくり返った物盗り達の姿があった。

慌てて店先に出てきた店員に金を多めに握らせると、衛兵の詰め所ではなく、剣牙の兵団事務所まで人をやって知らせるように依頼した。

俺達３人では、この男達全員を連れて行くことができないし、背後を知るためには、後でゆっくりと静かな場所でお話をする必要があるからだ。

「この手の連中は、もう街にはいないと思ってたんですがね」

物盗りの男達を軽く片づけて戻って来たキリクが、剣の鞘についた血を拭いながら言う。

たしかに、あまりにお粗末な連中だった。

俺のことは知っているくせに、剣牙の兵団を知らないとは。

この街の物盗りにしては、チグハグすぎる。

冒険者ではないようだが。余所の街の連中だろうか？

面倒事の予感しかしない。

そして、その予感は哀しいことに、よく当たるのだ。