５

　あのときのりっちゃんは、本当に悔しそうだったな。

　思い出し笑いを浮かべそうになって、私はあわてて表情をとり繕う。

　出席者名簿とネームプレートとを照らし合わせて最終チェックを済ませると、後は同窓生たちが来るのを待つだけとなった。

「ねえ。私、ちょっとだけ中の様子、見てきてもいいかな」

　亜衣がそわそわしながら言う。やっぱり有村くんの幹事ぶりが気になるらしい。私が「いいよ」というのと同時に、市之瀬くんがふらりと会場から出てきた。

「市之瀬、少しだけ受付替わってよ」

　ちょうどよかったとばかりに、亜衣が声をかける。

「いや、俺、ちょっと休憩……」

「五分でもどるから！」

　亜衣は市之瀬くんの言葉を無視して、会場の中に入っていってしまう。市之瀬くんは途方にくれたような目をして、しぶしぶ私の隣に立つ。

　私は、テーブルの上に置かれた市之瀬くんの左手を、ひそかに盗み見た。何もはめていない薬指を確認すると、ほっとして心がゆるむ。

「市之瀬くん、こういうの苦手だよね」

　私が笑うと、市之瀬くんは観念したように「よくご存じで」と言う。

「加島は、俺の苦手なこと全部知ってるよなー」

「何それ。市之瀬くんが苦手なことなんて、ほとんどないじゃん。私と違って」

「あるっつーの」

　市之瀬くんが不機嫌そうに言い、ふいに、私はそのことを思い出した。

「……あるね」

　そのときのことを思い出すと、こらえきれなくなって、私は笑い出した。

「おまえ……失礼なやつだな」

「ごめん」

　私はあわてて笑いをごまかそうとする。

「……まあ、でも、加島は、俺が苦手なことを仕事にしたんだもんな」

　市之瀬くんが、まっすぐ前を向いたまま言った。私はすぐに言葉を返せなかった。

　どうして、私の仕事のこと、知っているんだろう？　亜衣にしか話していないのに。

「すごいな」

　ふいに、市之瀬くんの横顔がこちらを向く。

　私に笑いかける顔は、たちまち、なつかしい気持ちを呼び起こした。

　いつも、そうだった。

　市之瀬くんの何気ない言葉や仕草が、私に勇気をくれる。

　亜衣が会場からもどってきた。市之瀬くんは助かったとばかりに、さっさと受付を離れる。そのまま喫煙室のほうへ向かったから、煙草を吸いにいくんだろう。

「やっぱり、幼なじみだね」

　亜衣が小声でいう。

「あの市之瀬と楽しそうにしゃべるなんて、信じられない」

　私がとまどいながら「そうかな」というと、亜衣が「そうだよ」という。

「市之瀬ってモテるくせに、女子には冷たかったじゃん」

　そんなことない、と私は心の中で反論した。

　市之瀬くんは、本当に嫌になるくらい、誰にでもやさしい。

　だから、勘違いしてはいけない。

　自分だけ特別だなんて……思っちゃいけない。