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３

　昨日の騒ぎが嘘のように、クスノキのまわりは静まりかえっていた。

「あ、ほんとだ。いい匂いがする」

　地面に落ちていた、まだ青いクスノキの葉を拾って半分に折り、加島が鼻を近づける。

「なんだろ、この匂い。ハーブに似てる……？」

「樟脳だよ、防虫剤の。ナフタレンやピレスロイド系の防虫剤が出る前は、クスノキから作った樟脳が使われてたんだ。だから、クスノキは『薬の木』が語源だという説もある」

　澪入山の木々の多くは、まだ新芽を開いていない。寒々とした枝ばかりが目立つ林の中にあって、常緑樹のクスノキは冬でも変わらず緑の葉を茂らせている。

　ＣＭと広告の撮影は無事に終わり、撮影隊は昨日のうちに東京に帰った。俺と加島は、帰りを一日延ばすことにした。地元なので実家に泊まればいいわけだし、今日は日曜なので急いで帰る必要もない。

「うるさかっただろうねー、急にあんな大勢の人が押しかけて」

　俺の隣で、加島がクスノキを見上げてなんのためらいもなく言ったので、つい笑ってしまった。

　加島がふしぎそうな顔をする。

「私、何かおかしなこと言った？」

「いや、別に」

　加島にとっては、あたりまえなんだろうな。クスノキに意思があるということが。

「市之瀬くんてさあ」

　少し拗ねたような口調で、加島が文句を言う。

「私のこと、子供だと思ってない？」

「思ってないよ」

　笑いながらそう言っても、加島は俺に疑惑の目を向けるだけで、ますます不満そうな顔をする。俺は加島の顔に手を伸ばし、身を屈めて唇を重ねた。

　加島の手が、すがりつくように俺の服の腕のあたりを握りしめる。

　クスノキが揺れて、風が空を渡っていく音がする。

「もう行かないと。新幹線の時間に間に合わなくなる」

　まだぼんやりしている加島の手をとって、俺は帰り道を歩き出した。

　ふいに呼ばれた気がして、クスノキが見えなくなる手前で足を止め、ふり返った。

　聞こえてくるのは、世界を包むような葉擦れの音だけだった。

　十六年なんて、ほんの一瞬──。

　今なら、彼らもそう思っているかもしれない。

　俺は加島の手を握り、その場所を後にした。

　澪入山を下りて、雛条神社の境内を出る。

「今回の企画で思ったんだけど」

　鳥居を抜けて雛条駅に向かう道を並んで歩きながら、俺は言った。

「全国には、もっと古い木がたくさんあるんだよな」

「屋久島の縄文杉とか？」

「ほかにもいろいろ。時間があったら訪ねてみたいと思ってんだけど」

「巨木をめぐる旅？　いいな、私も行きたい」

　加島が顔を輝かせて俺を見る。完全に俺の趣味なのでひとりで行くつもりでいたのだが、うれしい誤算だ。もちろん断る気はさらさらない。

「じゃあ一緒に行く？　どこに行きたい？」

「そうだなあ。えーっと」

　しばらく考えて、何か思いついたように顔を上げた。

「鹿児島に行きたい」

　加島がうれしそうな顔をする。

　鹿児島には、全樹種を通じて日本最大と言われる蒲生のクスがある。樹齢千五百年。

「修学旅行のとき、本当はその木が見たかったんだ。でも遠くて行けそうになかったから」

「ああ、そうだった。たしかあのとき、加島が迷子になって」

「なってないよっ」

「そうだっけ？」

　笑っている俺を、加島がふくれ面で睨む。

　知らない場所で、ふたりきりで過ごしたわずかな時間を思い出す。あのとき、俺はどうやっても消すことのできない自分の本心に気づいた。

　あれから長い時間がたって、やっと、俺はここにいる。加島のそばにいることが、あのときからずっと、俺の願いだった。

「そうだな。ふたりで見に行こう」

　つないでいた手を強く握ると、加島がそっと握り返してきた。