２

　市之瀬くんが真剣に見つめている場所には、見たところ特別なものは何もなくて、ただ目立たない地味な草がこんもりと生えているだけだった。

「道、迷わなかった？」

　市之瀬くんがさりげなく話題を変えたので、そのことは話したくないんだな、と察した。私もそれ以上聞かないことにして、「うん」と答える。

「途中に、新しい案内板がたくさん立ってたから」

「あー、あれな。つい最近立てたんだって、汐崎が言ってた」

　麓の雛条神社から登ってきたので、ほんの少し汗をかいた。それでも山の中にいるとふれる空気が冷たくて、すぐに体が冷える。

　今朝は早起きして、東京から始発の新幹線に乗った。

　山登りをすることがわかっていたから、ジャケットの下はトレーナーとジーンズ、それに小ぶりのリュック。

　市之瀬くんも、今日はスーツを着ていない。シャツの上にセーターを重ねて、ジーンズにスニーカーを履いている。

　デートのときに何度も見ているけど、ラフな格好も似合うなあとつくづく思う。

　見れば、ほかのスタッフもみんな似たような服装だ。市之瀬くんたち撮影隊は前日から現地入りしていて、撮影は早朝から行われている。

　邪魔にならないように、さりげなく端のほうに移動して、たくさんのスタッフと機材に囲まれたクスノキを見上げる。

「変わってないね」

　そう言うと、市之瀬くんが小さく笑った。

「まあ、そうだろうな」

　クスノキの前には、テレビで見たことのある若い女の子が白いノースリーブのワンピースを着て立っていた。

　見るからに寒そうで、気の毒に思ったけれど、彼女は毅然とした態度で──ちょっと生意気そうな表情で、撮影に臨んでいた。

　たぶん、まだ十代。高校生くらいだ。

「ねえ、あの道、今はどうなってるの？」

　声をひそめると、聞き取りにくかったのか、市之瀬くんがほんの少し私の方に身をかがめた。でも、すぐに学校の裏庭に通じる道だと気づいたようだった。

「道はまだ残ってるけど、近いうちに閉鎖するってさ。これもさっき汐崎に聞いたんだけど」

「……そっか」

　しょうがないけれど、少し淋しい。

　思い出が、ひとつずつ消えていく感じがして。

「あれっ。加島さん、いつ来たの？」

　テンションの高い声にふり返ると、汐崎くんが満面の笑みでこちらにかけよってくるところだった。

「たった今、着いたところ。順調そうだね」

「おかげさまで」

　そう言いながら、汐崎くんは私と市之瀬くんを交互に見た。無意識に、市之瀬くんに寄りそって立っていることに気づき、私は急いで離れる。

「ふたりって……もしかして、付き合ってる？」

　汐崎くんの問いかけに、市之瀬くんのほうが先に答えた。

「ああ」

　私は躊躇してしまったのに、市之瀬くんは一瞬もためらわなかった。

　それを聞いた汐崎くんが、ほんのわずかに肩を落とした気がした。

「そうか……やっぱりなあ」

　そう言って、苦笑いを浮かべる。立ち去るときも、気のせいか足取りが重そうに見えた。

「なんか、急に元気がなくなった感じがしない？　汐崎くん」

　私がつぶやくと、市之瀬くんは呆れたような困ったような顔で私を見た。

「え？　何？」

「いや、なんでも」

　さっと目をそらす。

「加島は知らなくていい」

　つっけんどんにそう言い残して、その場を離れる。

　何よ、もう。

　市之瀬くんの態度にもやもやしていると、亜衣が笑いながら近づいてきた。

「相変わらずだねえ、市之瀬は」

　からかうように言う。

「笑いごとじゃないよ。市之瀬くんて、ときどき私のこと子供扱いするんだよね」

「子供扱い……かなあ。ちょっと違うような気もするけど」

「えっ。じゃあ何？」

「さあねえ」

　亜衣までも、奥歯にものが挟まったような言い方をする。

　私はむくれて、その場にしゃがみこんだ。

「私、最近すごく思うんだけど……初恋の人と付き合うって、けっこう……大変だね」

　足もとに落ちている枯れ葉を拾いながら、つぶやく。

「大変って、何が？」

　亜衣がやれやれと言わんばかりに、隣にしゃがみこむ。

「ひとりで思ってた時間が長すぎたのかな……。いろいろなことを、我慢してしまう癖がついてしまっていて。でも我慢するのをやめたら、とんでもないことになりそうで。どこまで気持ちを解放していいのか、わからない」

　しばらく黙っていた亜衣が、感心したように「へえ～」と言った。

「何、その『へえ～』って」

「ずいぶん正直に言うようになったなあ、と思って」

　そろえた膝の上で両腕を組んで、顔を傾けるようにして私を見る。うれしそうに笑っている亜衣を見て、私はうろたえた。

「そ、そうかも。ちょっと、心のねじが外れてるかもしれない」

「そのくらいで、ちょうどいいんじゃない？　紗月も市之瀬も、異常にわかりにくいから」

「そう……？」

　亜衣は膝に手を置いて、よいしょと立ち上がる。

「ま、なんにしても、市之瀬にまかせとけばいいよ。どうせ紗月が初心者で経験ないことなんて、計算済みだろうし」

「う……」

　いちいち地雷を踏まないでほしい。

　私が立ち上がると、亜衣がのぞきこむように私の顔を見て、これ以上ないほどの笑顔を向けた。

「よかったね。思いが叶って」

　市之瀬くんと付き合うことになったとき、真っ先に亜衣に報告した。そのときも、亜衣は本当に心から喜んでくれたけれど、今もその気持ちが伝わってくる。

「これからはさ、ふたりで楽しいこといーっぱい、しなよ。もう我慢しなくていいよ。欲張っていいんだよ。十六年も我慢したんだから」

　亜衣に言われて、はっとした。

　今までの思い出は消えても、これからはふたりで作っていける。もっと、鮮やかな思い出を。もっと、たくさん。そんな単純なことにも、私は気づけなかった。

「うん……そうだね」

　クスノキを見上げた。

　地上で騒いでいる私たちの小ささにほほえみかけるように、高い空に向かって広げた枝がかすかに揺れて、静かな、やさしいささやきが降ってきた。