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４

「で、どうして俺の勤め先を知ってたわけ？」

　俺が聞くと、加島は一瞬まごついたように動きを止めた。

「え、えーと。その、有村くんから……聞きました」

　なぜか語尾が弱くなり、しかも敬語になっている。

　俺が視線で問い詰めると、あわてて言葉をつないだ。

「ち、ちがっ。実家に帰ったとき、いつも亜衣と会うから。たまに、有村くんと三人で会うこともあって。そのとき、有村くんが教えてくれて……別に、毎回市之瀬くんのことを聞き出してるわけじゃないから！」

　何を焦っているのか、加島は一方的にまくしたてると、グラスに残っているピールを一気飲みした。

　俺は興味がないふりをして、「あ、そう」とだけ言っておく。

　あの野郎。俺には、加島の情報なんてひとつもよこさなかったくせに。

「市之瀬くんは、どうしてわかったの？　私がアトリエ颯にいること」

　加島が赤い顔をして聞く。

「『レッツウォーター』のラベルデザインを見たときに、もしかしてって思って。雛高祭のときの、コースターの絵に似てたから」

「あ……そっか。そうだよね」

「企画部の矢神課長に名刺を見せてもらったら、やっぱり加島だった」

　加島はきまり悪そうにうつむく。

「うちの仕事するの、今回が初めてだって聞いたけど」

「うん、やっと」

　そう言って、本当にうれしそうに笑った。

　加島は俺より二年先に就職しているから、アトリエ颯で仕事を始めて三年目になるはずだ。

　最初に見たとき、コースターの絵に似ているとは思ったけれど、完成度はまったく比べものにならない。

　あの頃、苦手だから使わないと言っていたソフトを使いこなすだけでも、相当時間がかかっただろうし、勉強もしたんだろうと思う。

「あれがクスノキじゃなかったら、わからなかったかもな」

　そう言うと、加島は恥ずかしそうな表情になった。

「すぐにわかった？」

「そりゃまあ。だっておまえ、美術室に展示した絵もクスノキだっただろ」

「えっ!?」

　加島が驚いた声を出し、身を乗り出す。

「市之瀬くん、見たの？　雛高祭のとき、美術室に展示してた私の絵──見たの？」

　なんだ？　そこまで驚かれる理由がわからない。

「そりゃ見るよ。加島が描いた絵だし。何？　俺が見たら問題あるわけ？」

「そ、そうじゃないけど。まさか、見てもらえると思ってなかったから」

「は？　俺だって、絵を見るくらいはできるんだけど」

「そういう意味じゃなくて……」

　乗り出していた体をイスの背もたれにもどして、加島は放心したように「知らなかった……」と、力なくつぶやく。

　なんだかよくわからない。

「まあ、見たところで、俺には絵のことなんてわからないけど。でも、きれいな色だったことは覚えてる」

　一応感想を伝えると、加島はますます顔を赤くしてうつむき、小さな声で「……ありがとう」と言った。

「そう言えば、『レッツウォーター』の発売に合わせてイベントやるらしいんだけど。聞いた？」

　話題を変えると、ほっとしたように加島が顔を上げる。

「イベント？」

「雛条のクスノキを見に行くツアー」

　加島が目を見開く。

「それ、知らない。聞いてない」

「今日決まったって言ってたからなー。汐崎に話したら、ＣＭもツアーも大歓迎だって」

「あ、もう連絡したんだ？　汐崎くん、喜んでた？」

「かなり。近いうちに、現地を整備しておくとか言ってたな」

「そっか……。なんかちょっと、複雑かも」

　加島が、俺が思っていることと同じことを言った。

「観光地化されたら……もう、秘密の場所じゃなくなるね」

　そうなんだよな。

　クスノキが有名になって、雛条の知名度が上がることは、たぶんいいことなんだろうけれど。

　どこかで淋しく思っている。

　地元の人間でもめったに足を運ばないあの静かな場所に、特別な思いを持っている人間としては。

「ＣＭの撮影って、市之瀬くんも行くの？」

「まだわからないけど、できれば同行したいと思ってる」

　もらえるものは、全部もらっておく。今のうちに。

「開発って、そういう仕事もするんだね」

「あー、うちの課は企画よりで、純粋な中身の開発とか研究は別の部署の管轄なんだよ。俺はできれば中身のほうに関わりたくて、研究所を希望してるんだけど……さすがにハードルが高くて。今は本社で修行中」

　加島は真剣な顔で俺の話を聞いている。

「……あの、前から聞きたいと思ってたんだけど」

　切り出す前に、加島が躊躇したのがわかった。

「進路、どうして農学部だったの？」

　また、ためらう。

「何か、きっかけとか……あったの？」

　どう答えるべきか迷う。

　きっかけ、と言えるんだろうか、あれ。

　このことは誰にも話していない。健吾も知らない。

　と言うか、恥ずかしすぎて話せない。

　もちろん、加島にも。

「いや別に。なんとなく」

　そう答えておいた。あながち嘘でもないし。

「私も行きたいなあ……。卒業してから、ずっとあの場所に行ってないから」

　思い出すように遠い目をして、加島が言う。

「市之瀬くんは、卒業してから、行ったことあるの？」

　俺は「まあ、何度か」と適当に答える。本当は、帰省したときは必ず足を運んでいるのだが。

　店員がラストオーダーを聞きにきた。いつのまにそんな時間になっていたんだろうと焦る。

「加島、終電。大丈夫？」

　俺とは帰る方向が逆なので、同じ電車には乗れない。

　加島は店の壁に掛かっている時計を見ながら、「まだ少し、大丈夫」と言う。

　全然、話したりない。

　聞きたいことがたくさんあるし、話したいことが山ほどある。

　なんせ、積もり積もって十六年分だ。

　とても、一日では足りない。