４

　＊　＊　＊

　運動会の紅白対抗リレーに出場する選手は、各クラスから男女ふたりずつ、五十メートル走のタイムがよかった子が選ばれる。

　女の子は、私とりっちゃんが選ばれた。

　雛条西小学校三年の、秋。

「がんばろうね、紗月ちゃん！」

　りっちゃんは二年連続で選手になれたことが本当にうれしそうで、誰よりもはりきっていたけれど、私は「リレーの選手なんて、嫌だなあ」と思っていた。

　男の子は、やっぱり市之瀬くんが選ばれた。一年のときも二年のときも、市之瀬くんはリレーの選手に選ばれていたらしくて、いかにも余裕そうだった。

　市之瀬くんは、何をやっても上手にできる。運動だけじゃなくて、勉強もできる。

　だけど、一番になってもなぜかうれしそうな顔をしない。りっちゃんは、市之瀬くんのそういうところが嫌いなんだそうだ。

　リレーの選手に選ばれると、毎日練習しなければいけない。昼休みと放課後に集まって、バトンの受け渡しやスタートのタイミングを練習する。

　私たちが出場するのは低学年の部なので、一年生から順番にバトンが渡って、最後にアンカーの市之瀬くんがゴールすることになっていた。

　私が走るのは、最後から二番め。アンカーの市之瀬くんに、バトンを渡す役目だった。

　バトンの受け渡しは、なかなかうまくいかなかった。

　私はしょっちゅうバトンを落としたり、渡せなかったりした。みんな練習するにつれどんどんうまくなっていくのに、私だけいつまでたっても上手にできない。

「アンカーは市之瀬だし、バトンさえうまく渡せたら一位なんじゃない？」

　りっちゃんが言った。私と市之瀬くんは白組で、りっちゃんは紅組。コースは隣どうし。

「でも、今回は私が勝っちゃうかもねー」

　りっちゃんが闘志を燃やせば燃やすほど、私は落ちこんでしまう。

　私は誰が勝ってもよかった。だけど、白組のみんなにがっかりされるのは嫌だった。私のせいで、市之瀬くんが負けるのは嫌だ。

　市之瀬くんは、最初のうちはだるそうで、練習に参加しても適当にやっていたのに、そのうち私のバトンパスの練習に付き合ってくれるようになった。昼休みも放課後も、ふたりで、何度もバトンパスの練習をした。

　練習中、市之瀬くんはほとんどしゃべらなくて、最初は、私があんまり下手だから怒っているのかと思った。でも、一緒にいるうちに、だんだんそうじゃないことがわかってきて。

　市之瀬くんは、私がうまくできなくても、怒ったり責めたりしない。

　アドバイスをしてくれるわけでもなく、励ましてくれるわけでもない。だけど、最後まで私を見放さなかった。ただひたすら、練習に付き合ってくれた。文句も言わずに。

　くり返し練習を重ねるうちに、いつのまにか、私は市之瀬くんにうまくバトンを渡せるようになっていた。でもそれは、私が上達したと言うより、市之瀬くんが完璧だったんだと思う。私がバトンを渡しやすいように、工夫してくれていたんだと思う。

　運動会当日、私は不安でたまらなかった。

　市之瀬くんにはうまくバトンを渡せるようになったけれど、自分がバトンを受け取るのはまだうまくできなくて、バトンを気にしすぎると足が止まってしまう。

　失敗したらどうしよう。きっと失敗する。みんなが見ている前で。

　私は朝からずっとリレーのことで頭がいっぱいだった。考えれば考えるほど、うまくいきそうにない。

「徒競走では負けたけど、リレーでは負けないからね」

　りっちゃんは勝つ気満々でそんなことを言うし、本番が近づくとますます緊張して、私は泣きそうになった。こんなことなら、リレーの選手になんかなるんじゃなかった。

「加島」

　本番直前、出番を待っているとき。緊張してガチガチになっている私に、市之瀬くんが言った。

「大丈夫だから。いつも通りでいこう」

　まったく緊張している様子もなく、平然とそんなことを言う市之瀬くんは、とても頼もしく見えた。

　秋の色に染まり始めた澪入山の上を、ヘリコプターが飛んでいく。

　頭の上に広がっている空は、遠くまで晴れている。いつも見ている空と同じ。

　鳥が空を渡っていく。

　耳もとで風が通る音がする。

　乾いた土と木の匂いに混じって、どこかでひそかに咲いているキンモクセイの匂いがする。

　私のまわりにあるものは、なにも変わらない。いつも通り。

　いつのまにか私の心は落ち着いて、静かにトラックに向かっていた。

　出場する同じ学年の男の子たちの中に混ざると、市之瀬くんは、ひときわ小さく見える。でも、私は市之瀬くんの言葉に安心した。

　私がバトンを手渡す相手が市之瀬くんでよかった、と心から思った。

　本番、私はミスすることなくバトンをつないだ。私からバトンを受け取った市之瀬くんは、ぶっちぎりの速さで、一位でゴールした。