59/88

３

　市之瀬くんと別れた後、まっすぐ事務所にもどった。

　一緒に打ち合わせに出ていた営業担当者は、まだ帰社していなかった。あの後の広告の打ち合わせが長引いているのだろう。ほっとする。

　困ったことに、まったく仕事が手につかなかった。

　気持ちがふわふわして、まるで落ち着かない。

　あれは、本当に現実だったのかな……。

　市之瀬くんに好きだと言われたことが、まだ信じられなくて、何度もその場面を思い返してみるけれど、夢のように不鮮明でちっとも実感が湧いてこない。

　おまけに、ついさっき別れたばかりなのに、もう会いたくてしょうがない。ほんの数時間でさえも、我慢できなくなっている。

　どうなっちゃうんだろ、私。

　気持ちが暴走しそうで、ちょっと怖い。自分が自分じゃなくなってしまいそうな気がする。

　だけど、うれしい。

　そんなことどうでもよくなるくらい、うれしい。

　現実でも夢でも、もうどっちでもいい。

　また頬が火照ってきて、私はあわてて思い出すのをやめた。

　ラベルデザインの修正、今日中にやっておかないと。

　頭を切り換えて、パソコンに向かう。

　今日は早く仕事を終わらせて、市之瀬くんに電話しよう。

「どうだった？　打ち合わせ」

　突然声をかけられて、びくっとした。まだ、頭の中が半分パステルピンクだ。

「ご指名を受けるなんて、気に入られたんじゃない？」

　私の後ろから冗談交じりにそう言ったのは、相田社長だった。

　健康そうな浅黒い肌に、笑うと皺に埋もれてしまう細くやさしい目。まもなく五十に手が届く年齢で、いつもおだやかなしゃべり方をする人だ。

「雛条のクスノキのことを聞かれました」

　私はかいつまんで、打ち合わせで西森さんが話していた広告の内容を、相田社長に説明した。

「それで、私が雛条の出身だったから、打ち合わせに呼ばれたみたいです」

「ふうん。それはちょっと面白そうだね。ラベルデザインのほうはどうなったの？」

「色を少し調整して、違うロゴのパターンをいくつか出して……デザインは、基本的にはこのままでいいそうです」

　来週の月曜に、修正案を提出することになっている。

「あの会社の人、面白いでしょ」

　私の話に満足そうに頷いた後で、相田社長がひそひそ話をするように小声で言った。市之瀬くんが勤めている、スカイ飲料のことだ。先輩からも、ちらっとは聞いている。

「新しいことに挑戦するのが好きな人たちばかりだから、何を言い出すかわからないけどね。あと、少しでも手を抜いたら必ず突っこまれるから、気をつけて」

「はい」

　立ち去りかけて、思い出したようにふり返る。

「よかったね、採用されて」

　にっこりとほほえみかけられて、私も思わず笑顔になった。

　ちゃんとやらなきゃいけない、と思った。

　先輩のそばで見てきて、憧れていた仕事。

　どうしてもやりたかった、スカイ飲料の仕事だ。

　一年前、市之瀬くんが大学院の修士課程を終えて、飲料メーカーに就職したと有村くんから聞いたとき──その会社がスカイ飲料だと知ったときから。

　私のデザインが採用されれば、必ず、市之瀬くんの目に触れる。

　市之瀬くんに見てもらいたい。

　自分の秘めた思いだけを、一方的に彩ることしかできなかった昔の私とは違う、今の私の仕事を見てもらいたかった。

　たとえそれが、誰の手によるものか、わからなくても。

　私はもう一度、はずれかけていた心のねじを締め直す。パステルピンクを、まっ白に塗り替える。

　市之瀬くんに、恥ずかしくない仕事をしよう。

　本番はこれからだ。

　なんとか仕事を切り上げて、市之瀬くんの携帯電話に連絡を入れたのが午後八時過ぎ。

　待ち合わせをしている駅の改札を出る前に、私はトイレに立ちよって全身の最終チェックをした。

　会社を出るときにお化粧はしっかり直したし、乱れた髪も結びなおした。コートの中の服は──全然かわいくないけど、こればっかりはしょうがない。

　見えるところは全部、くまなくチェックした。

　よし。大丈夫！

「改札のところにいた人、イケメンだったねー」

　入れ違いにトイレに入ってきた若い女性ふたりが、そんなことを言っていた。

　改札を出てみると、やっぱり、市之瀬くんがいた。

「ごめんね、遅くなって」

「全然。俺も残業だったから」

　人の多い場所で一緒に並んで歩いていると、すれちがう女性たちの視線が刺さる。

　そりゃあそうだよね。

　でも、私はここにいていいんだよね？

　人混みの中、対向する人の波をうまくかわせずに、ぶつかりそうになりながら歩いていると、市之瀬くんが一瞬だけ足を止めて私の手をとった。

　市之瀬くんはそのまま歩き出して、もうふり返らなかったけれど、つないだ手はとても大きくて温かかった。

　どきどきする。

　てのひらから、鼓動が伝わるんじゃないかと心配になるくらい。

　裏通りにある、こじんまりとした洋風のお店に入ろうとしたところで、市之瀬くんがじっと私を見下ろして言った。

「あー、ごめん。手、離していい？」

　言われて初めて、ぎゅっと彼の手を握りしめていたことに気づく。無意識に。

「すっ……すみません」

　私はあわてて手を離した。

　すると、市之瀬くんは笑いながら、「何、謝ってんの」と言った。

　店内は縦に細長い造りになっていて、入り口近くにＬ字型のカウンター席があり、奥にテーブル席があった。私たちが案内されたのはいちばん奥のテーブル席。

　静かすぎず、うるさすぎす、隣の席に会話を聞かれる心配もなさそう。

　注文をとりに来た店の人に、とりあえずふたり分のビールを頼んだ。

「加島って、お酒飲めるの？　同窓会の時、ずっとジュースばっか飲んでなかった？」

「それは、だって、緊張して」

　しどろもどろになった。

「緊張？」

　七年ぶりに、初恋の人と会ったんだから。緊張して、お酒なんか飲めないよ。そんなに強くないし、酔ったりして、変なとこ見られたくないもん。

　と、言いたいけれど言えず、私はかろうじてひと言だけつぶやく。

「今だって、緊張してる」

　市之瀬くんは何か言いかけて、やめた。

　ビールが運ばれてきた。とりあえず乾杯をして、適当に料理も頼む。

「こういうの、初めてで。ちょっと、どうしていいか、わからない」

　市之瀬くんは、少し間を置いてから、「こういうのって？」と聞いた。

　私は気が重くなった。

　やっぱり、言わなきゃいけないのかなあ。

　でもどうせ言うのなら、今のうちに言ったほうが楽かもしれない。一度隠してしまうと、言い出すタイミングがわからなくなってしまう。

　意を決して、私は言った。

「その……仕事帰りに待ち合わせて、ご飯食べたりとか」

「……は？」

　市之瀬くんは、意味がわからないという顔をしている。

「男の人と手をつないだのも、初めてだし」

　そう言ったとたん、市之瀬くんの顔が固まった。

「ちょっと待て。それ以上言うな」

「私、今まで、一度も付き合ったことないから」

　しばらく無言で私の顔を見つめた後、市之瀬くんは片手で頭を抱え、深い溜息をついた。

「最低だろ……俺」

　言葉の意味を理解できなくて、私は「何が？」と聞いてしまった。

「キス」

「……え」

　今度は私が固まる。

「ファーストキスだったんじゃないの？　あれ」

　返す言葉が見つからない。

　気まずさに耐えかねて、私は無言で目をそらした。お酒を飲んだせいか、異常に暑い。

　市之瀬くんがまた深い溜息をついて、「やっぱり」と言った。

　なるべく思い出さないようにしていたのに、思い出すと、ますます顔が熱くなった。

「悪い。やりなおさせて。今度」

　市之瀬くんがしれっとそんなことを言ったので、さらにうろたえる。「はいどうぞ」って言うのも恥ずかしすぎるし、「いえお構いなく」って言うのも変だし。どんな顔をすればいいのかわからない。

　でも、市之瀬くんが気にするほど、私は全然気にしていない。

　それどころか、よかったと思っている。

　相手が市之瀬くんで。初恋の人で。大好きな人で。

　そんな幸せなことって、ないと思う。

「なんで……今まで誰とも付き合わなかったの？」

　市之瀬くんが意地悪な質問をする。

　美大に通っていたとき、同じ科の男の子とちょっと仲良くなったり、バイト先の先輩に誘われたり、なんとなくそういう雰囲気になりそうだなーと思ったことはあった。

　就職して社会人になってからも、取引先の担当の人から食事に誘われたことは、何度かある。

　そのたびに、この人とだったら付き合えるかもしれないって、思った。

　でも、結局、思うだけ。

「……忘れられなかったから」

　正直に、私はそう答えた。

　重いかな。

　めんどくさい女って、思われたりしない？

　こわごわ、市之瀬くんの顔を見た。

　いつもと同じ無表情。でも私と目が合うと、照れたようにさっと視線を外して、かすれた低い声でぼそっと言った。

「それは、責任重大……だな」

　そして何も聞かなかったように、ビールを飲んで、料理を食べ始めた。

　もしかしたら。

　私は、ずっと──子供の頃からずっと、勘違いをしていたのかもしれない。

　市之瀬くんは、私の前ではいつも完璧で、冷静で、なんでも平然とやってのける人だった。私がみじめにうろたえているときも、市之瀬くんは落ち着きはらっていて、私は彼のひと言で心が穏やかになった。

　私はそんな市之瀬くんに憧れていた。

　ずっと、手の届かない人だと思っていた。

　でも、違ったのかも。

　市之瀬くんは、ずっと前から──十六年前に出会ったときから、どこにでもいる、普通の男の子だったのかもしれない。