２

　＊　＊　＊

　雛高祭の役割を決める、ロングホームルームの時間。

「まだ決まっていないのは、ポスター係だけですね」

　学級委員長の国枝さんが黒板に視線を移し、名前の書かれていない項目をチェックした。

「どなたか、やっていただける方はいませんか？」

　しーんとする教室内。校内に貼り出す宣伝用のポスターを作成するのだけれど、センスを問われるうえに失敗したら大恥をかくので、誰も手をあげない。

　それに、文化部に所属していない人は、もうほとんど何らかの仕事を割り振られている。文化部のメンバーは、先に国枝さんからお役御免を言い渡されていて、部活の方を優先できることになっていた。

　なので、残っているのは……この場にいない人物、ひとりだけ。

「わかりました。それでは、ポスター係は市之瀬さんにやっていただくことにしましょう」

　さくっと、国枝さんは独り決めしてしまう。私が教室の隅でひとり蒼白になっていることに気づくはずもなく、彼女はチョークで黒板に市之瀬くんの名前を書き殴る。

　待って待って。それはダメだってば。

「これですべて決まりましたね。では、近いうちに工程表とスケジュールをお配りしますので、各自責任を持って遂行してください」

　ええっ。ちょっと、ウソ。決めちゃうの？

「くれぐれも遅れのないように。玉利さんは、随時進行具合を確認して私に報告してください。あと、文化部に所属されている方、余裕があればクラスの手伝いをしていただけると助かります。よろしくお願いします」

　じゃなくてっ。それだけはダメなんだって。そんなの頼んだら、市之瀬くん、絶対困る。ものすっごく、困ると思う！

「ほかに何か、質問はありますか？」

　誰も何も言わない。もうみんな帰り支度を始めてそわそわしている。

　私は助けを求めるように、斜め後方の席の有村くんをふりかえる。有村くんはだらっとした姿勢で頬杖をついて、半開きの目をうとうとさせている。何度視線を送っても、私の救難信号に気づかない。

　どうする？　どうすんの？

「では、これで終わ……」

「あっ、あのっ！」

　私は反射的に手を挙げていた。挙げてしまってから、どうしようと焦る。

「はい。なんでしょう、加島さん」

「えっと、えーと」

　言うべき言葉を何も考えていなかった。

　なんて言う？　市之瀬くんにポスター係は無理です、ほかの人にしてあげてくださいって？　そんなこと言えない……。

「私もポスター係をやりたいんですけど！」

　思わず、いつもより大きな声で叫んでしまい、ざわつき始めていた教室の中がふたたびしんとなる。

　国枝さんが、何を言っているのかしらこの子は、みたいな目をして私を見る。

「ポスター係は、市之瀬さんおひとりでいいように思いますが」

　よくないんです、それが。

「それに加島さんは、確か美術部でしたよね？」

「そうなんだけど……でも、あの、クラスのほうも、何か参加したいなと思って」

「そうですか」

　不思議そうに首を傾げながらも、国枝さんは「では、お願いします」と言った。

　ほっとして息をつく。とたんに教室中の視線が自分に集まっていることに気づいて、うろたえる。こういう場で発言なんかしたのは、初めてだ。緊張して汗が滲んでくる。

　でも、よかった。なんとかできて。

　ホームルームが終わると、亜衣が心配そうに声をかけてくれる。

「いいの？　美術部で展示する作品、まだ決まってないって言ってなかった？」

「あー、うん。でも大丈夫」

　私は急いで教科書とノートをカバンの中に放りこむ。たった今、とてもいいことを思いついたのだ。

「じゃあね」と亜衣に手を振って、早足で教室を出る。

　今の今まで、雛高祭に出す作品を何にするか決めていなかったけれど、今、クスノキを描こうと決めた。もうこれしかないという感じ。

　そうすれば堂々とあの秘密の場所に通えるし、市之瀬くんとふたりきりになっても気詰まりじゃない。だって私は作品を描くためにあの場所へ行くんだから。

　廊下を急ぎ足で歩きながら、まだ秘密の場所にいるかもしれないと考えて、どきどきする。美術室にスケッチブックを取りに行き、後輩に行き先を告げて教室を出る。

　ところが、クスノキのところに市之瀬くんはいなかった。もう教室にもどってしまったらしい。

　勢いづいた上昇気分が一気に下降し、私は溜息をついた。

　あらためて、クスノキの幹の周りを歩いてみる。

　現実離れした大きさに、何度見ても溜息が出る。ここだけ古代の森のようだ。枝のすきまから細い筋のような光が射しこむ様子は、神々しいとさえ思う。

　あたりを見渡してみたけれど、どこにも案内板のようなものは見当たらない。いつ来ても人はいないし、わかりやすい道案内がないのかもしれない。

　整備して観光地にしてしまわないところが、商魂とは無縁の雛条らしいと言えば雛条らしい。

　スケッチブックを開いて、私は目の前のクスノキを見つめた。

　息を吐く。

　耳をすます。

　葉擦れの音だけが聞こえてくる。

　遠いところから誰かが語りかけてくるような、静かな、やさしい音。

「加島」

　背中に声がかかって、私はふりむいた。市之瀬くんの声を聞き間違うはずもなく、こちらに歩いてくる彼の姿を目に収めると心が跳ねた。

　市之瀬くんは、私が手にしていたスケッチブックを隠す間もなくのぞき見る。それから感心したように「すごいな」といって、複雑そうな顔をした。それから言いにくそうに、雛高祭のことを聞く。

　ポスター係の仕事を説明すると、どんどん、市之瀬くんの表情が硬くなっていく。

　日頃から表情ないけど、今回はさらにひどい。よっぽど嫌なんだろうなあ。それなのに私がひとりでやるからと言っても、なかなかうんと言わない。

　市之瀬くんが、自分が頼まれた仕事を他人に押しつけるようなことはしないって、わかっているけれど。こんなことくらいしか、私が力になれることなんてないのに。

「こんなときくらい、私に頼ってよ」

　思わず、言ってしまった。市之瀬くんはしぶしぶ了解してくれたけれど、生意気だって思われたかもしれない。

　その後も調子に乗って、聞かれもしないことをべらべらしゃべってしまうし。市之瀬くんは、なんかちょっと呆れてたっぽい。途中から全然しゃべらなくなった。

　もう確実に変なヤツだと思われてる。大反省。私は絵のことになると夢中になってしまうところがあるから、気をつけよう。

　途中で教室にもどる市之瀬くんと別れて、私は美術室に向かった。

「あ、先輩。さっき、市之瀬先輩が探してましたよ。会えました？」

　美術室でおしゃべりしていた一年生が、私がもどってきたのを見ていった。

「うん、会った。ありがと」

「市之瀬先輩って、やっぱりかっこいいですよねー」

　素直な目を向けられて、どう反応していいかわからず、私は笑ってごまかす。

「五組の住友先輩と付き合ってるんですよね。お似合いだなーうらやましいなー」

　そう……お似合い。

　誰が見ても、お似合いなんだよね……。

　私は窓際のイスに腰掛けて、スケッチブックを開いた。

　さっき描いたばかりのクスノキのスケッチは、どこから見ても普通のクスノキの絵だった。これでは、小学生の写生画と変わらない。

　もっと何か……。

　もやもやした影のような漠然としたイメージが、頭の中で遠くなったり近くなったりしている。つかめそうで、つかめない。こういうときは、いろいろな方向から、ひたすら探るしかない。もどかしい。

　あのクスノキには、クスノキの精と村の娘の、ふたりの霊が宿っているのだろうか。結局、ふたりは再会できたことになるのかな。それとも……。

　イメージが遠ざかる。

　頭で考えると、いつもうまくいかない。

　私は目を閉じて、胸の中心に意識を集中する。全身で心臓の音だけを聞く。

　あのクスノキは、私に、ひとりのイメージしかよこさない。

　描けるだろうか。私に。

　私はもう一度スケッチブックを見つめる。

　描いてみたい。

　膜を切り裂くように、イメージが鮮明な姿で浮かび上がった。