４

　＊　＊　＊

　合唱コンクールまで、あと三日だった。

　雛条西小学校五年の冬、二月。

「加島さんって、音痴だよね」

　教室の掃除をしていた女子の何人かが、窓際にかたまってこそこそ話しているのを偶然聞いた。

「ちょっと、ひどくない？」

「あれ、練習してもなおらないよね」

「当日、口パクしてもらおうか？」

「あ、それがいい」

「クラスのためだもんね」

　陰口に夢中になっている彼女たちは気づいていなかったが、すぐそばに加島がいて、まちがいなくその会話は加島の耳に入っていたはずだった。

　だけど、加島は聞こえなかったふりをして、雑巾を手にしたまま教室を出ていった。

「ひどいこと言うよね」

　見るとすぐ後ろに諸見里がいて、顔をしかめていた。

「加島さん、かわいそう。コンクールの日、休んじゃうかもしれないね」

　諸見里の表情と言葉は同情にあふれていたけれど、心からそう思っているわけではなさそうだった。

「市之瀬くんって、好きな子いるの？」

　ちょっとうつむき加減に、そんなことを聞いてくる。俺は「いないけど」とだけ答えて、教室を出た。

　加島は廊下のつきあたりの手洗い場で、雑巾をしぼっていた。真っ赤になった横顔を見ただけで、必死にこらえていることがわかった。

　ぎゅっと唇を結んで、泣くのをがまんしている。

「加島」

　声をかけると、びくっと体をふるわせて、加島がこっちを向いた。何度もまばたきする目に、涙が浮いている。

「おまえ、休むなよ」

　そういうと、加島は雑巾をにぎりしめたまま、ぽかんとした顔で俺を見た。

「コンクール。絶対、休むなよ」

　そのまま、俺はその場を動かずに返事を待った。加島はしばらくぼんやりしていたけれど、ようやく意味が飲みこめたのか、ゆっくりうなずいた。

　満足して教室にもどろうとしたとき、廊下の壁際に諸見里が立っていることに気づいた。諸見里は、こっちをじっと見ている。

　心の中が、キイキイと嫌な音をたてた。金属がこすれ合うような、気持ちの悪い音。

　それが罪悪感だと気づいたのは、ずっと後だったけれど。