番外編　断章12話

　カンザス州西部。

　かつては大平原が広がり、小麦の黄金色が地平線まで続いていたその場所は、今や乾ききった赤土と、枯れた植物の茎が風に揺れるだけの荒野となっていた。

　州間高速道路70号線の脇、半壊したガソリンスタンドの地下備蓄庫。

　そこがデイビッドとその家族――妻のサラ、そして8歳になる息子のレオ――の、この5年間の「世界」だった。

「……パパ、お腹すいた」

　暗闇の中で、レオの弱々しい声が響く。

　デイビッドは、懐中電灯の切れかけた明かりを頼りに、リュックサックの底を探った。

　指先に触れたのは、カビの生えかけた乾パンの欠片と、底にわずかに水が残るペットボトルだけだ。

「……もう少しだ、レオ。あと少しで朝になる。そうしたらまた探しに行こう」

　嘘だった。

　この周辺の廃墟はもう何十回も漁り尽くした。ネズミ一匹、ゴキブリ一匹残っていない。

　昨日は隣町のスーパーマーケット跡地まで足を伸ばしたが、そこは既にミュータントの巣窟と化していた。

　命からがら逃げ帰るのが精一杯だった。

　限界だった。食料も、水も、そして生きる気力も。

　ジジッ……ザザッ……。

　部屋の隅に置かれた古い短波ラジオが、突然ノイズを吐き出した。

　デイビッドは反射的にスイッチを切ろうとした。

　電池の無駄だ。

　どうせ聞こえてくるのは、5年前から繰り返される自動放送の避難勧告か、あるいはただのホワイトノイズだけだ。

『――繰り返す。こちらはアメリカ合衆国政府……』

　手が止まる。

　声が違う。機械的な合成音声ではない。しわがれた、だが力強い生きた人間の声だ。

『……我々は、ワシントンD.C.、フィラデルフィア、ピッツバーグを含む東海岸エリアを「絶対安全圏」として確保した。

　ここには食料がある。水がある。安全な住居がある。

　市民諸君。諦めるな。東へ来い。政府は君たちを見捨ててはいない』

「……デイビッド？」

　サラが身を起こした。痩せこけた頬に、微かな赤みが差している。

「今の……聞いた？」

「ああ……。だが、罠かもしれん」

　デイビッドは慎重だった。

　この5年間、「安全な場所がある」という噂に釣られて出て行った生存者たちが、野盗の餌食になったり、ミュータントの群れに飛び込んでしまったりするのを、嫌というほど見てきた。

「政府なんて、とっくに全滅したはずだ」

『……我々は新たな同盟者「KAMI」の力を得て、ミュータントを駆逐した。

　信じられないかもしれないが事実だ。

　魔導列車が走り、光が灯る街がここにはある。

　待っている。全ての国民を、我々は待っている』

　ラジオの声は、切々と訴えかけてきた。

　そこには、嘘つき特有の甘言ではなく、地獄を見てきた者だけが持つ、重く、そして真摯な響きがあった。

「……行こう、あなた」

　サラがデイビッドの手を握りしめた。

　その手は骨と皮ばかりになっていたが、力強かった。

「ここにいても、座って死ぬだけよ。レオを見て。あの子に、もう一度だけ青い空を見せてあげたい」

　デイビッドは息子の寝顔を見た。

　飢えで腹が膨らみ、手足は枯れ木のように細い。

　このままでは冬を越せない。

　いや、来週までもたないだろう。

「……そうだな」

　デイビッドは、最後の決断を下した。

「賭けよう。東へ行く。もしそれが嘘だったとしても……夢を見て死ぬなら、この暗闇で腐るよりはマシだ」

　旅は想像を絶する過酷さだった。

　車は燃料切れで動かない。徒歩での移動だ。

　灼熱の太陽が肌を焼き、夜になれば氷点下の寒さが襲う。

　そして何より、常に付きまとう「捕食者」の気配。

「……隠れろ！」

　デイビッドが叫び、家族を瓦礫の陰に引きずり込む。

　数メートル先を、腐乱した野犬の群れが鼻を鳴らしながら通り過ぎていく。

　彼らは息を殺し、震えながらその場をやり過ごした。

　そんな日々が一週間、二週間と続いた。

　持っていた水は尽き、彼らは泥水をすすり、虫を食べて命を繋いだ。

　ミズーリ州を越え、イリノイ州に入った頃には、もう歩くことさえ困難になっていた。

「……パパ、もう歩けないよ……」

　レオが道端に座り込む。

「ごめんな、レオ。もう少しだ、もう少しで……」

　デイビッドは息子を励ますが、自分自身、もう一歩も足が出ないことを悟っていた。

　ここまでか。

　東の楽園など、やはり幻だったのか。

　その時だった。

　遠くから重低音の振動が伝わってきた。

　地響き？　地震か？　それとも巨大なミュータントの足音か？

「……違う」

　デイビッドは顔を上げた。

「エンジン音だ。それも一つじゃない」

　地平線の向こうから砂煙を上げて現れたのは、巨大な車列だった。

　装甲板で補強されたトラック、重機関銃を搭載したバス、そして武装したバギー。

　数十台に及ぶその隊列は、まるで『マッドマックス』の世界から抜け出してきたようだが、決定的に違う点があった。

　車両が綺麗なのだ。

　泥汚れこそあるが錆びついていない。

　エンジンは快調な音を立て、荷台にはうず高く積まれたコンテナが見える。

「……おい！　あそこに人がいるぞ！」

　先頭の車両が急停車した。

　武装した男たちが降りてくる。

　デイビッドは最後の力を振り絞り、家族の前に立ちはだかった。

「……来るな！　俺たちには何もない！　肉だって食えるほどついてないぞ！」

　男たちの一人――日に焼けた巨漢の男が、デイビッドを見てニカッと笑った。

「おいおい、落ち着けよ兄弟。俺たちゃ野盗じゃねえ。

　フィラデルフィア所属、西部方面交易キャラバン隊だ」

「フィラデルフィア……？」

「ああ。ラジオを聞いて出てきたクチか？

　運が良かったな。俺たちはちょうど帰還ルートに乗ったところだ。

　拾ってってやるよ。乗んな」

　男はデイビッドに水筒を放り投げた。

　デイビッドはそれを受け取り、震える手で一口飲んだ。

　腐った泥水ではない。

　甘く冷たく、清潔な水の味。

「……ああ……！」

「ほら、子供にはこれをやんな」

　別の男がレオに包み紙を渡した。

　中にはチョコレートバーが入っていた。

　レオはそれをむさぼるように食べた。

　口の周りをチョコだらけにして、この世で一番幸せそうな顔をして。

「……ありがとう。ありがとう……」

　サラが泣き崩れる。

「礼は『KAMI様』に言いな。

　さあ出発だ！　東へ戻るぞ！」

　キャラバンのトラックの荷台は、デイビッドたちにとって天国だった。

　揺れる車体の上だが屋根があり、毛布があり、そして定期的に食料が配られる。

　彼ら以外にも、道中で保護された十数人の生存者が同乗していた。

「あんたたちも放送を聞いたのかい？」

　隣に座った老婦人が話しかけてきた。

「ああ。半信半疑だったが……。このキャラバンを見る限り、嘘じゃなさそうだ」

「そうさね。この人たち、凄く強いんだよ。昨日の夜もゾンビの群れを、あっという間に追い払っちまった」

　キャラバンの護衛たちは、一見すると粗野な傭兵崩れに見えた。

　だが彼らの持っている武器は、どこか奇妙だった。

　古びたライフルやショットガンなのだが、その銃身には赤い紋様が刻まれ、微かに発光しているのだ。

「……おい、あれを見ろ」

　数日後、インディアナ州の廃墟地帯を通過中、監視役が叫んだ。

　前方の瓦礫の山が、突然爆発したかのように吹き飛んだ。

　土煙の中から現れたのは、トラックほどもある巨大な猪のような怪物。

　変異体『レイザーバック』だ。

　その背中からは鋭い棘が生え、皮膚は戦車の装甲のように分厚い。

「出やがったな、ミュータント！」

　キャラバンのリーダー、ハンクが無線で叫ぶ。

「総員戦闘配置！　KAMI様印の『魔法銃（マジック・ガン）』の出番だ！

　ビビるなよ！　今の俺たちの武器なら、あんな豚野郎はただのベーコンだ！」

「グモオオオオッ！！」

　レイザーバックが突進してくる。

　その蹄がアスファルトを砕き、猛烈な速度で車列に迫る。

　通常ならパニックに陥って逃げ惑う場面だ。

　だが護衛たちは、ニヤニヤと笑いながら愛銃を構えただけだった。

「ようし、狙え……撃てッ！」

　ドパンッ！　ズドンッ！　バシュッ！

　一斉射撃。

　だがその音も光も、普通ではなかった。

　銃口から放たれたのは、鉛の弾丸ではない。

　燃え盛る火の玉、空気を切り裂く風の刃、そして紫電を纏った雷撃。

「――エンチャント・ファイア！」

「――ピアシング・ショット！」

　魔法の弾丸が、レイザーバックの巨体に吸い込まれる。

　かつてはロケットランチャーでも傷つかなかった硬い皮膚が、まるで紙のように貫かれ、肉が弾け飛ぶ。

　着弾した傷口からは炎が吹き出し、あるいは氷漬けになり、怪物の再生能力を阻害する。

「ブヒイイイイイッ！？」

　怪物が悲鳴を上げる。

「効いてるぞ！　徹甲弾（AP）装填！　トドメだ！」

　ハンクが巨大なリボルバー（KAMIによって魔改造された対物マグナムだ）を構えた。

　銃身が赤熱し、魔力が充填される音が響く。

「あばよ！」

　ドォォォォォン！！！

　放たれた一条の紅蓮の光線が、レイザーバックの眉間を貫いた。

　怪物の頭部が内側から爆発し、巨体がズズンと倒れ込む。

　砂煙が晴れると、そこには動かなくなった肉塊だけが残されていた。

「……す、すげえ……」

　荷台からその光景を見ていたデイビッドは、言葉を失った。

「なんだあの武器は……。魔法か？　映画の中の話じゃないのか？」

「へへっ、驚いたかい？」

　近くにいた護衛の若者が、自分のライフルを愛おしげに撫でながら言った。

「こいつはKAMI様が力を授けてくれた『聖遺物（アーティファクト）』さ。

　俺たちのマナを吸って弾丸に変える。弾切れの心配もねえし、威力は戦車砲並みだ。

　これがありゃあ俺たちはもう、逃げ回るだけの獲物じゃねえ。狩る側なんだよ」

「KAMI様……」

　デイビッドはその名を反芻した。

　ラジオで聞いた謎の存在。

　この圧倒的な力、そしてこの豊かな物資。

　本当に神がいるのかもしれない。

　旅は続いた。

　オハイオを抜け、ペンシルベニア州に入ると、景色が変わり始めた。

　線路だ。

　荒れ果てた大地の上に、真新しい銀色に輝く線路が一直線に伸びている。

　そして時折、その線路の上を黒い疾風のような物体が駆け抜けていく。

「あれは……列車か！？」

「魔導列車『ノアズ・ライン』だ」

　ハンクが誇らしげに言った。

「フィラデルフィアと各地を結ぶ大動脈さ。あいつが物資を運び、人を運ぶ。

　もうすぐだぞ。俺たちのホームは近い」

　そして、出発から三週間後。

　ついにその瞬間が訪れた。

　夕暮れ時。

　丘を越えた車列の目の前に、信じがたい光景が広がっていた。

　巨大な白亜の城壁。

　高さ20メートルはあろうかという壁が地平線の彼方まで続き、その内側からは温かい光が溢れ出していた。

　城壁の上にはサーチライトが旋回し、武装した兵士たちが見張りをしている。

　だがその光は威圧的ではなく、迷い人を導く灯台のように優しかった。

「着いたぞ……！　フィラデルフィアだ！」

「『ノアズ・シティ』だ！」

　荷台の生存者たちが歓声を上げる。

　デイビッドはサラとレオの手を握りしめた。

「……着いた。本当にあったんだ」

　涙で視界が滲む。

　正門の前には長蛇の列ができていた。

　だが混乱はない。

　入国審査官たちが手際よく人々を誘導し、簡易的な検査を行っている。

「ようこそノアズ・シティへ」

　受付の女性が、デイビッドたちに微笑みかけた。

　彼女の肌は艶やかで、制服は清潔だった。

「辛い旅でしたね。もう大丈夫ですよ。

　まずはシャワーをどうぞ。そして、食事を用意してあります」

「シャワー……」

　サラが、夢を見ているような声で呟いた。

　案内されたのは、巨大な公衆浴場『極楽湯』だった。

　湯船から立ち上る湯気。石鹸の香り。

　デイビッドはレオと一緒に湯に浸かった。

　熱いお湯が、体中の垢と、そして数年分の疲れを溶かしていくようだった。

「……パパ、あったかいね」

「ああ……。あったかいな、レオ」

　男たちは皆、子供のように泣いていた。

　背中を流し合い、生き延びたことを称え合った。

　風呂上がりの彼らを待っていたのは、広場に設営された巨大な食堂だった。

　長テーブルには、信じられないほどのご馳走が並んでいる。

　ローストチキン、ビーフシチュー、焼きたてのパン、サラダ、パスタ。

　湯気を立てるそれらの料理は、KAMIの能力によって無限に供給され続けているという。

「さあ、遠慮しないで食ってくれ！　おかわりは自由だ！」

　給仕の男たちが、皿に料理を盛っていく。

　デイビッドたち家族はテーブルの隅に座り、目の前の食事に手を合わせた。

「……いただきます」

　シチューを一口すする。

　濃厚なデミグラスソースの味。

　柔らかく煮込まれた牛肉。

　パンをちぎり口に運ぶ。

　外はカリッと、中はふんわりとした食感。小麦の甘い香り。

「……うッ、ううっ……」

　サラがフォークを握りしめたまま嗚咽を漏らした。

「美味しい……。美味しいよ……」

「ああ、美味いな……。本当に美味い……」

　デイビッドも涙で味が分からなくなりそうになりながら、必死で咀嚼した。

　これはただの食事ではない。

　彼らが人間としての尊厳を取り戻すための、儀式だった。

　周囲を見渡せば、同じような家族が何十組もいた。

　泥だらけの服を着たまま、高級レストランのような料理を食べている。

　誰もが泣き、そして笑っていた。

　その時。

「よう、坊主」

　一人の兵士がレオのところに歩み寄ってきた。

　手には冷気を放つカップを持っている。

「食後のデザートだ。食えるか？」

　差し出されたのは、バニラアイスクリームだった。

　白く冷たく、甘い匂いのするあのアイスクリーム。

「……アイス？」

　レオは目を丸くした。

「食べていいの？」

「ああ。KAMI様からのプレゼントだ。

　アイスなんて久々だろ？　美味いぞ！」

　レオはスプーンでひとすくいし、口に入れた。

　ひんやりとした冷たさが舌の上で溶け、濃厚なミルクとバニラの香りが広がる。

　彼の目がキラキラと輝いた。

　かつての世界で、公園で食べたあの味。

　平和だった頃の、幸せな記憶の味。

「……おいしい！」

　レオの顔に、満面の笑みが咲いた。

　この数年間一度も見せたことのない、子供らしい屈託のない笑顔。

　それを見たデイビッドとサラは、抱き合って号泣した。

　救われたのだ。

　この地獄のような世界で、彼らはついに安息の地を見つけたのだ。

「……見てみろよ、あいつらの顔」

　食堂のバルコニーからその光景を見下ろしていたミラーが、静かに言った。

「これを見るために、俺たちは戦ってきたんだな」

「そうね」

　隣に立つKAMIが、自分もアイスを舐めながら答えた。

「悪くない気分だわ。

　対価はきっちり貰うけど、その分の仕事はしてあげないとね」

　彼女は、広場を埋め尽くす人々の笑顔を見渡した。

「人間って単純ね。

　ご飯とお風呂と、ちょっとの甘いもので、こんなに幸せになれるんだもの」

「それが人間さ」

　ミラーは笑った。

「ありがとう、KAMI。あんたは最高のボスだ」

「ふん、お世辞はいいわよ」

　KAMIはそっぽを向いたが、その耳は少し赤くなっていた。

「さあ、明日はもっと忙しくなるわよ！

　西海岸からの難民も増えてるし、新しく見つかった鉱脈の採掘も始めなきゃ。

　働いてもらうわよ、人間たち！」

「了解だ！」

　夜空には満天の星が輝いていた。

　城壁の中は、笑い声と食器の触れ合う音、そして希望の熱気に満ちていた。

　こんな風景が今、アメリカ中の拠点で、あちこちで起きていた。

　絶望の冬は終わり、人類は奇妙な神と共に、新しい春を迎えようとしていた。

（続く？）