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第152話

　東京、ワシントン、北京、モスクワ。

　四つの首都を繋ぐ最高機密のバーチャル会議室は、これまでになく重苦しく、そして粘りつくような欲望の空気に満たされていた。

　今日の議題は、KAMIから提示された「未来技術カタログ」の中でも、最も輝かしく、そして最も毒性の強い果実についてである。

『不老化処置技術（アンチエイジング・プロセス）』。

　円卓を囲む四人の指導者たちの顔には、国家元首としての理性の仮面と、死を恐れる一人の人間としての本能が、激しくせめぎ合っている様子が見て取れた。

「――さて、本題に入りましょう」

　議長役の九条官房長官が、いつもの冷徹な声で切り出した。

　だが、その手元の資料を握る指には、微かに力がこもっている。

「不老。人類の悲願です。KAMI様からの提示によれば、この技術を用いれば、人間は肉体的な老化を完全に停止させ、理論上は永遠の生を享受することが可能になるとのこと。

　……各国の率直なご意見を」

　沈黙。

　誰もが最初の発言者になることを恐れていた。

「欲しい」と言えば政治家としての見識を疑われる。「要らない」と言えば、それは嘘になる。

「……正直に言おう」

　口火を切ったのは、やはりアメリカのトンプソン大統領だった。

　彼はグラスの水を一口飲み、渇いた喉を潤した。

「欲しい。めちゃくちゃ欲しい。私だって人間だ。死にたくはないし、若さを取り戻せるなら、悪魔に魂を売ってもいいとさえ思う」

「同感だ」

　ロシアのヴォルコフ将軍が、低い声で唸った。

「我々が築き上げた権力、富、そして国家。それらを永遠に統治できるならば、これに勝る喜びはない。皇帝陛下も、この技術には並々ならぬ関心を寄せておられる」

「中国も同様です」

　王将軍が頷く。

「長寿は中華文明の究極の理想。それを科学（あるいは魔法）で実現できるなら、党として拒否する理由はない……個人的にはな」

　三人の指導者たちの本音が出揃った。

　だが、彼らの表情は晴れない。

　むしろ欲望を口にしたことで、その先に待つ絶望的な現実がより鮮明になり、顔を曇らせていた。

「……ですが」

　沢村総理が、重い口調で言った。

「問題が多すぎますな。多すぎるどころではない。

　もしこの技術を導入すれば、現在の社会制度は……いや、人類の文明構造そのものが音を立てて崩壊するでしょう」

「そうです」

　トンプソンが、頭を抱えた。

「年金、保険、雇用、相続、家族制度……。

　全てが『死ぬこと』を前提に設計されている。

　死なない人間が増え続けたら？　人口爆発で地球はパンクし、資源は枯渇し、若者は職を失い、暴徒化する。

　不老の楽園どころか、共食いの地獄絵図だ」

「しかし……」

　王将軍が、諦めきれないように言った。

「並行世界では導入済みだと言うではありませんか。

　KAMI様は仰った。『標準的な技術よ』と。

　他の世界の人類に出来て、我々に出来ないはずがない。そう思いませんか？」

　その言葉に、他の三人も顔を見合わせた。

　そうだ。前例があるなら、解決策もあるはずだ。

　彼らは希望にすがるような目で、円卓の中央に視線を向けた。

「――KAMI様！」

　九条が呼びかけた。

「お教えください！　その並行世界の人類は、一体どうやってこの『不老の毒』を飲み干し、社会を維持しているのですか！？」

　その呼びかけに応え、空間が揺らいだ。

　いつものように、ゴシック・ロリタ姿の少女KAMIがポップアップする。

　今日の彼女は、日本の駄菓子『ブタメン』をすすりながら、呆れたような顔で四人の男たちを見下ろしていた。

「んー？　またその話？」

　彼女は麺を飲み込むと、フォークをくるくると回した。

「あなたたち、本当に往生際が悪いわねぇ。

　まあいいわ。教えてあげる」

　彼女は、その「成功例」とされる並行世界のデータを、ホログラムとして展開した。

「まず前提としてね。不老化なんて、私みたいな『因果律改変能力』を極めれば、個人レベルなら誰でも出来るようになるわよ？

　自分自身の肉体の時間を固定したり、細胞のコピーエラーを修正したりすればいいだけだし」

「なっ……！」

　ヴォルコフが絶句する。

「魔法を極めれば、不老になれると！？」

「ええ。ロシア大統領みたいに才能があればね」

　KAMIはさらりと言った。

「でも、それはあくまで『個人』の話。万人が魔法使いになれるわけじゃない。

　あなたたちが欲しがってるのは、国民全員、あるいは選ばれたエリート層に安定して供給できる『医療技術としての不老』でしょ？」

「その通りです！」

「その点、今回提示した『不老化処置』は楽よね。

　ナノマシンと遺伝子治療を組み合わせたカクテルを注射するだけ。

　効果は永続じゃないけど、100年ごとにメンテナンス（再処置）を受ければ、理論上は数千年は生きられるわ」

　100年ごとの更新。

　それは、管理する側（国家）にとっても、都合の良い条件に聞こえた。

「で、その世界はどうやったかだけど……」

　KAMIは少し遠い目をした。

　モニターには、高度に発達した未来都市の映像が映し出されている。空飛ぶ車、軌道エレベーター、そして若々しい人々。

「結論から言うとね。

　その世界には『先生』が来たのよ」

「……先生？」

「ええ。『介入者（インターベンター）』と呼ばれる、銀河文明からやってきた親切な異星人たちよ」

　KAMIは、物語を語り始めた。

「ある日突然、巨大な宇宙船団が地球にやってきて、G7……当時の主要国首脳と接触したの。

　彼らは言ったわ。『あなたたちは銀河コミュニティに参加する資格がある。でも今のままじゃ早死にしすぎるし野蛮すぎる。だから私たちが教育してあげましょう』って」

　それはまさに、黒船来航の宇宙版だった。

「彼らは、いきなり不老不死を与えたわけじゃないわ。順序があったの。

　まず『空間折りたたみ技術』と『無限エネルギー炉（対消滅エンジン）』を提供して、資源とエネルギーの問題を解決させた。

　次に『高度なサイボーグ化技術』と『ナノマシン医療』を普及させて、病気を駆逐した。

　そうやって、衣食住と健康の不安を完全になくすのに、約10年かけたわ」

「10年……たったの10年で？」

　トンプソンが驚愕する。

「ええ。宇宙人たちの指導は、スパルタだったみたいよ？

　彼らは各国の政府に入り込んで、直接指揮を執ったそうだし。

『年金？　廃止だ。死なないんだから働くのは当たり前だろう』

『保険？　不要だ。病気はナノマシンが治す』

『住む場所？　空間拡張で幾らでも作れる』

　……そんな感じで、既存の社会制度を次々と解体・再構築していったの」

　KAMIは、当時の議事録データを表示させた。

　そこには、地球側の政治家や宗教家の悲鳴と、異星人の冷徹な論理が記録されていた。

「宗教的には、相当揉めたみたいねぇ。

『死なないなんて神への冒涜だ！』って暴動も起きたし、テロもあった。

　でも、異星人たちは圧倒的な武力と科学力で、それをねじ伏せたわ。

　最終的には『銀河の星々こそが神の国であり、長命は宇宙を知るための準備期間である』みたいな新しい教義を作って、地球の宗教と無理やり折り合いをつけさせたみたい」

「……なるほど」

　沢村が唸った。

「外圧、それも圧倒的な『宇宙からの外圧』によって、強制的に進化させられたわけか」

「そうして社会の器が完成したところで、最後に『不老化処置』が解禁された。

　彼らは銀河コミュニティの末席に加えられ、今では宇宙の運び屋として元気にやってるわよ」

　KAMIの説明を聞いて、会議室には奇妙な明るさが戻っていた。

「……いけるんじゃないか？」

　トンプソンが、希望を見出したように言った。

「手順は分かった。エネルギーと資源を解決し、社会制度を変えればいいのだ。

　宇宙人はいなくとも、我々にはKAMI君の技術データがある。

　10年とは言わずとも、30年、50年かければ、我々自身の力でその『器』を作れるのではないか？」

「そうですね」

　王将軍も同意した。

「我々には強い指導力がある。民を導くことは可能だ」

「不老は夢物語ではない。具体的なロードマップが見えた！」

　ヴォルコフ将軍が拳を握る。

　人類はやれる。

　その自信が、彼らの胸に去来した。

　だが。

　KAMIは、そんな彼らを見て、冷ややかに、そしてどこまでも残酷に言い放った。

「……ふーん。随分と楽観的なのね」

　彼女はブタメンのスープを飲み干すと、カップを握りつぶした。

　クシャリという音が、会議室の空気を凍らせた。

「あのね、勘違いしないで」

　彼女の赤い瞳が、四人の男たちを射抜く。

「その世界が成功したのは、『宇宙人がいたから』よ。

　彼らが圧倒的な力で管理し、強制し、そして『守った』から、人類は自滅せずに済んだの」

　彼女は別のウィンドウを開いた。

　そこには、廃墟と化した地球の映像が、いくつもいくつも並んでいた。

「見て。これ、他の並行世界の地球よ」

　荒廃した大地。無人の都市。生物の気配がない死の星。

「この世界の人類はね、宇宙人の介入なしに、自力で『不老化技術』や『無限エネルギー』を発見しちゃったの。

　……結果は見ての通り」

　KAMIは、淡々とその滅びの歴史を語った。

「不老不死を手に入れた独裁者が、永遠の支配を確立しようとして核戦争を起こした世界」

「人口爆発で資源を食いつぶし、最後は共食いで滅んだ世界」

「不老の富裕層と短命の貧困層の間の戦争で、ウイルス兵器が撒かれて全滅した世界」

「死ななくなったことで精神が腐敗し、文明を維持する気力を失って、静かに衰退していった世界」

　彼女は言った。

「パターンは違っても結末は同じ。

『精神の成熟』と『社会の許容力』が追いついていない段階で過ぎた力を手に入れた文明は、例外なく自滅するわ」

「……これが『グレート・フィルター』ってやつ？」

　彼女は皮肉っぽく笑った。

「宇宙に出る前に、不老不死なんていう『エンドコンテンツ』に手を出すとどうなるか。

　社会のOSが旧式のまま、アプリだけ最新鋭にしても、バグってクラッシュするだけよ。

　技術ツリーの順番を間違うと即・滅亡。

　……現実って、本当にバランス調整のシビアな『クソゲー』よね」

　その言葉は、重いハンマーのように指導者たちの頭を殴打した。

　技術ツリーの間違い。即ちゲームオーバー。

　彼らが今、手に入れようとしているのは、まさにその「禁断の果実」だったのだ。

　会議室は、完全な沈黙に包まれた。

　先ほどまでの希望は消え失せ、底知れない恐怖だけが残った。

　我々はまだ「子供」なのだ。

　刃物を持たせれば自分を傷つけてしまう幼児なのだ。

「……KAMI様」

　沢村総理が震える声で尋ねた。

「では我々には……まだ早いと？」

「ええ、早すぎるわ」

　KAMIは即答した。

「今のあなたたちに不老を渡すのは、猿に核ミサイルの発射ボタンを渡すようなものよ。

　……まあ渡してもいいけど？

　滅びゆく様を観察するのも、それはそれで一興だし」

　その悪魔の誘惑。

　だが四人の男たちは、首を横に振った。

　彼らは権力者であり強欲だが、同時に人類の生存本能を背負う代表者でもあった。

　自滅は選べない。

「……分かりました」

　トンプソン大統領が、苦渋の決断を下した。

「不老化技術の導入は……無期限延期とする。

　基礎研究データとして保管はするが、実用化には手をつけない」

「賢明ね」

　KAMIは頷いた。

「まずは宇宙に出ることね。

『空間折りたたみ』と『亜光速エンジン』。

　こっちは比較的安全よ。外の世界を知って、資源の問題を解決して、文明の器を大きくする。

　不老不死を考えるのは、それからでも遅くないわ」

「……そうですね」

　九条がホッとしたように息を吐いた。

「まずは月へ。そして火星へ。

　人類の活動領域を広げ、社会システムをアップデートしていく。

　順序を守って、一歩ずつ進むしかありません」

　不老不死という夢は、遠い未来へと棚上げされた。

　だがそれは諦めではない。

「いつかその資格を得る日のために」という、人類全体の長期目標として再設定されたのだ。

「まあ、頑張りなさいな」

　KAMIは立ち上がった。

「宇宙開発も、それはそれで問題山積みだけどね。

　コロニーの独立戦争とか、宇宙海賊とか。

　……ま、全滅するよりはマシな『イベント』でしょうよ」

　彼女は楽しそうに笑った。

「じゃあ私は帰るわ。

　あ、そうそう。不老不死はダメだけど『若返りのポーション』くらいなら、たまにはドロップさせてあげるから。

　ガス抜きに使いなさい」

　その慈悲深い（？）言葉を残して、神は姿を消した。

　後に残された四人の指導者たちは、モニターの向こうで互いに疲れ切った顔を見合わせた。

「……命拾いしたな、我々は」

　ヴォルコフ将軍が、ウォッカを一気飲みした。

「ええ。危うく技術ツリーの罠にハマるところでした」

　沢村が、冷たい茶をすすった。

　彼らは知った。

　進化には手順がある。

　飛び級は許されない。

　神の力は、それを御するだけの「魂の器」が出来上がって、初めて祝福となるのだ。

　眠らない夜は続く。

　だがその視線の先は、もはや手元の小瓶ではなく、窓の外に広がる無限の星空へと向けられていた。

　次の戦場は宇宙だ。

　人類は滅亡の罠を回避し、次なるステージへと進む切符を手に入れたのだった。