第135話
世界の中心、四つの首都を結ぶ最高機密のバーチャル会議室。
そこには、いつものように四カ国の首脳たちと、その分身たる補佐官たちが顔を揃えていた。だが今日の空気は、いつになく刺々しく、そして焦燥感に満ちていた。
季節は巡り、ダンジョン開放から数ヶ月。
F級ダンジョンでの「魔石ラッシュ」は定着し、続くE級ダンジョンでの「耐性装備へのパラダイムシフト」も、探索者たちの血と汗と、そして多額の投資によって乗り越えられつつあった。
人類は順応していた。
毒の沼地も、燃え盛るスケルトンも、今や日常の風景となり、攻略法は確立され、経済は再び安定成長の軌道に乗っているかに見えた。
だが人間とは強欲な生き物だ。
一つの壁を越えれば、すぐさま次の壁を――より高い報酬と、より強い力を求める。
「――単刀直入に申し上げよう」
口火を切ったのは、中国の王将軍だった。
彼のホログラムは、いつもの冷静さを装ってはいるものの、その指先がテーブルを苛ただしげに叩くリズムが、彼の内心の焦りを雄弁に物語っていた。
「KAMI様への要請だ。直ちに『D級ダンジョン』の解禁をお願いしたい」
その要求に、議長役である日本の九条官房長官が、眉ひとつ動かさずに応じた。
「将軍。E級の開放から、まだ日が浅い。統計データによれば、E級ダンジョンの攻略完了率（踏破率）は、全探索者の25％にも満たない状況です。時期尚早では？」
「統計などどうでもいい！」
王将軍が声を荒らげた。
「我が国の『青龍』ギルドの精鋭部隊は、既にE級の最深部ボス『カースド・リッチ』の周回作業に入っている！ 彼らは飢えているのだ。より強い敵、より希少な資源、そして更なるレベルアップに！ 現場の突き上げは限界に達している！」
アメリカのトンプソン大統領が、葉巻をくゆらせながら冷ややかに口を挟んだ。
「ほう。人民解放軍の精鋭たちは優秀なようですな。我が国の『アークエンジェル』も似たような状況だが、我々はもう少し慎重だぞ？ 焦りは禁物だ」
「貴国とは事情が違うのだ！」
王将軍がトンプソンを睨みつける。
「とにかく、これ以上の停滞は許されん。KAMI様に伝えてくれ。中国は準備万端であると！」
そのあまりにも剣幕な様子。
沢村総理が九条と顔を見合わせ、ため息をつこうとしたその時だった。
「――えー、D級ねぇ……」
円卓の中央、何もない空間から気だるげな声が響いた。
四人の男たちの背筋が、条件反射で伸びる。
ホログラムのノイズと共に現れたのは、いつものゴシック・ローリタ姿の少女、KAMI。
今日の彼女は、なぜか片手に赤ペン、もう片方の手に分厚い仕様書のようなものを持ち、髪を無造作にかき上げながら、まるで徹夜明けのデスマーチ中のプログラマーのような疲れた顔をしていた。
「KAMI様……！」
王将軍が身を乗り出す。
「お聞き届けいただけましたか！ D級の解禁を！」
「聞こえてるわよ。声デカいし」
KAMIはペンをくるくると回しながら、面倒くさそうに言った。
「まあ解禁してもいいんだけどね。あなたたちの進行度が、想定より早いのも事実だし。ただ……」
彼女は言葉を濁し、手元の仕様書に視線を落とした。
「今ちょっと、並行世界の事例を見つつ最終調整中なのよね。D級からは、ちょっと『世界が変わる』から」
「……世界が変わるとは？」
九条が、嫌な予感を隠しながら尋ねた。
KAMIは顔を上げ、四人の指導者たちを、まるでこれから屠殺場へ向かう家畜を見るような、憐れみと残酷さが入り混じった目で見つめた。
「あなたたち、今の『耐性』の仕様、覚えてる？」
「はい」
と九条が即答する。
「属性耐性の上限は75％。ただし低ランク帯では補正がかかり、数値以上の軽減効果が得られる。E級では25％確保すれば無効化できるという……」
「そう。今は『初心者モード』なの」
KAMIは冷酷に告げた。
「でもね、C級からはその補正が消えるわ。そしてさらに上の『B級』からは……本当の地獄が始まるの」
彼女は空中に、一枚の残酷な数式を投影した。
【難易度補正：B級以上のダンジョン侵入時】
【全属性耐性：−20％（永続デバフ）】
「……は？」
トンプソン大統領が眼鏡をずり落とした。
「マイナス……20パーセント？」
「そう」
KAMIは淡々と説明を始めた。
「B級以上のダンジョンに入った瞬間、その空間の呪いによって、探索者の全耐性が強制的に20％下げられるの。これは永続効果よ。装備を外そうが、どんなスキルを使おうが、ダンジョンにいる限り絶対に解除できない『環境デバフ』」
「ちょ、ちょっとお待ちください！」
沢村総理が、悲鳴のような声を上げた。
「耐性の上限は75％ですよね？ そこから20％引かれたら、最大でも55％にしかならない！ それでは高火力の魔法攻撃を受けたら即死してしまいます！」
「だから」
KAMIは、さも当たり前のことのように言った。
「上限の75％を維持したければ、装備とスキルで合計『95％』分の耐性を稼がないといけないのよ」
「はぁ！？」
全員の声が重なった。
「きゅ、95％！？」
麻生大臣（今回もオブザーバー参加）が計算機を叩きながら絶句した。
「今のE級装備で全身を固めても、せいぜい40％から50％が限界だぞ！？ それを倍近く……いや、基礎値がマイナスされることを考えれば、装備の質を劇的に上げなければ、ダンジョンに入った瞬間に蒸発するということか！？」
「そんな無茶苦茶な！！！」
王将軍が机を叩いた。
「無理だ！ 今の装備水準では物理的に不可能だ！」
「うん、かなり厳しいわね」
KAMIは、あっさりと認めた。
「並行世界でも、この『B級の壁』で探索者の6割が脱落してるわ。あっちの世界じゃ、B級以上のダンジョンに潜れる人間を『プロ』、それ以下を『アマチュア』って、はっきり区別してるの。C級までは、まあ頑張れば誰でも行ける。生活も余裕でできる。
でもB級からは、選ばれた才能と完璧なビルド構築（理論武装）、そして最高級の装備を揃えた廃人だけが生き残れる修羅の国よ」
彼女は遠い目をした。
「B級の『業火の悪魔』のファイアボールなんて、耐性75％積んでてもHP半分持っていかれるからね。もし耐性が足りなくて、マイナス補正のまま食らったら？……灰も残らないわね」
会議室に死の沈黙が降りた。
彼らは理解した。
今までのダンジョン攻略が、いかに生ぬるい「遊び」であったかを。
そして、これから彼らが足を踏み入れようとしている領域が、本当の「異界」であることを。
「……だから」
KAMIはペンを走らせながら言った。
「いきなりそんな仕様をぶつけたら、あなたたち全滅しちゃうでしょ？ だからその手前の『D級』と『C級』で、準備をさせてあげる必要があるの。具体的にはドロップ品の調整よ」
彼女は仕様書の一部を、ホログラムで共有した。
「D級ダンジョンからは、今までよりも『高い耐性値』がついた装備が落ちやすくする。あと『パッシブスキル』のツリーにも、耐性を底上げするノードへのアクセスルートを緩和する。そういう細かい調整を、今やってるとこなのよ」
KAMIは四人の男たちをねめつけた。
「万一、調整ミスで死人が出たらまずいでしょ？ あなたたち、すぐ『政府の責任だ！』とか騒ぐし。ここは運営として、しっかりバランス調整しないといけないの。だからD級解禁は、もうちょっと待ちなさい」
そのあまりにも理路整然とした、そして配慮に満ちた（？）説明。
これに反論できる者は、この場にはいなかった。
王将軍も渋々といった体で、しかし深く頷いた。
「……分かりました。そういう事情――『死のデバフ』への準備期間であるというなら、致し方ありますまい。我が国の兵士を無駄死にさせるわけにはいかん」
「ご理解いただけて何よりだわ」
KAMIはにっこりと笑った。
「準備不足でB級に突っ込んで全滅する未来は、私も見たくないしね」
「……はぁ」
沢村が安堵のため息をついた。とりあえず直近の危機は回避された。
「ではD級解禁は、KAMI様の調整完了を待つということで……」
「あ、そうそう」
KAMIが思い出したように言った。
「その調整の一環なんだけどね。合わせて『ユニークスキル』を貰えるオーブを、ドロップテーブルに追加しようかと検討してるんだけど。その相談も必要ね」
「……ユニークスキル？」
九条が、その不穏な単語に反応した。
「それは以前仰っていた『生まれつきの才能』のようなものを、後天的に付与するアイテムですか？」
「ええ、そうよ」
KAMIは楽しそうに説明を始めた。
「例えば……『鉄壁』。これは自分の装備についてる耐性値を、常に『二倍』として計算するパッシブスキルよ。これがあれば、装備で48％稼ぐだけで95％達成できちゃう。B級のデバフなんて怖くないわ」
「に、二倍……！？」
トンプソンが身を乗り出した。
「それは強力すぎる！ 戦略級の能力だ！」
「他にもあるわよ」
KAMIは指を折って数えた。
「『狂戦士』。攻撃力を三倍にする。『魔力収束』。魔法の消費MPを半分にする。……どれも一つ持ってるだけで、探索者の性能を劇的に変える、切り札のようなスキルね」
「す、素晴らしい……！」
王将軍が目を輝かせた。
「それがあれば、我が軍の戦力は飛躍的に……」
「でもね」
KAMIは悪戯っぽく笑った。
「もちろん『ハズレ』もあるわよ」
「……ハズレ？」
「ええ。例えば……『アイスクリエイター』。1日1回、虚空から美味しいバニラアイスを一本召喚できるスキル」
「…………はい？」
全員が固まった。
「あと『猫の言葉がわかる（気がする）』とか、『寝癖がつきにくくなる』とか、『足音がラッパの音になる（消去不可）』とか。そういう戦闘には何の役にも立たない、むしろ邪魔なだけのネタスキルも大量に混ぜる予定よ」
「そ、それは……」
沢村が顔を引きつらせた。
「オーブを使うまで中身は分からない。『鑑定』も不可能。使った瞬間、魂に刻まれる。上書きも削除もできない（高額な課金アイテムを使えば別だけど）。……どう？ 最高のギャンブルだと思わない？」
KAMIは無邪気に笑った。
だがその提案を聞いた四人の指導者たちの顔色は、一様に青ざめていた。
「……KAMI様。お待ちください」
九条が冷や汗を拭いながら進言した。
「それは……新たな、そして最大級の火種になるのでは？」
「火種？」
「ええ。探索者の中に、決定的な『階級』が出来てしまいます」
九条は懸命に説明した。
「『鉄壁』のような当たりスキルを引いた者は、一夜にして英雄となり、国家レベルのVIP待遇を受けるでしょう。一方で『足音がラッパ』のようなハズレを引いた者は、一生その烙印を背負い、嘲笑の的となる。しかも、それが『運』だけで決まるとなれば……。持たざる者の嫉妬と絶望は、これまでの比ではありません。社会の分断を決定的なものにしてしまいます」
「その通りだ」
トンプソンも同意した。
「『神に愛された者』と『神に見放された者』。その格差が可視化されれば、暴動どころか宗教的な反乱さえ起きかねん。政治的リスクが大きすぎる」
「……価値が不明瞭すぎるのも問題ですな」
麻生が、財務大臣としての視点で加えた。
「中身の分からない宝くじに、国家予算を投じるわけにはいかん。それに、ハズレを引いた自衛官や兵士の処遇をどうする？ 『ラッパの音がする特殊部隊員』など使い物にならんぞ」
四カ国の総意は「No」だった。
あまりにもカオスすぎる。管理不能だ。
「……ふーん」
KAMIはつまらなそうに頬杖をついた。
「だよねー。まあ、そう言うと思ったわ」
彼女は意外にも、あっさりと引き下がった。
「まあ実装は当分なしかなって感じ。ただね……」
彼女は少しだけ真剣な目で、彼らを見つめた。
「並行世界は、こういうユニークスキルがあってこそ繁栄してる面もあるのよ。多様性の幅が広がるし、何より『一発逆転』の夢がある。ハズレが多いからこそ、当たりを引いた時のカタルシスが凄いの。どのみちB級以降の攻略には、必須級の要素になってくるし、いずれは実装した方が良い気はするのよねぇ」
彼女は空中のウィンドウを閉じた。
「ま、ハズレ枠の『アイス召喚』だって、砂漠の真ん中で遭難した時には命を救うかもしれないし？ 使い道がないだけ、損はないわよ。デメリットスキル（呪い）はないように調整してるし」
「いや、価値が不明すぎますって」
沢村が苦笑した。
「そうね。だから迷い中。一度実装して『やっぱ無し！』って撤回するのは、流石に私でもないと思うし。世界の根幹に関わることだからね。……というわけで、ユニークオーブについては『調整中』ということで。とりあえずは、堅実な耐性装備のドロップ率調整を優先するわ」
「ありがとうございます……」
四人が心底安堵のため息をついた。
神の気まぐれによる「運ゲー社会」の到来は、ひとまず回避されたのだ。
「私からは以上ね」
KAMIは伸びをした。
「で？ 4カ国の問題は？ なんか中国がうるさいみたいだけど」
彼女の視線が王将軍に向けられる。
それまで他国の懸念に同調していた王将軍の顔が、一瞬にして強張った。
彼は、この会議の冒頭で見せていた焦燥の、本当の理由を語らねばならなかった。
「……そうですね」
王将軍は、苦渋に満ちた表情で口を開いた。
「中国では現在……『探索者至上主義』というのが流行ってまして。少し難儀してます……」
「稼げるということ？」
KAMIが首を傾げる。
「それなら日本もアメリカも同じでしょ？ ゴールドラッシュじゃない」
「いや、質が違うのです」
王将軍は声を低くした。
「我が国では建前上、あらゆる物は共産党の、そして人民の共有財産です。富も力も党の指導の下に管理され、分配される。それが秩序の根幹でした」
彼は拳を握りしめた。
「ですがダンジョンは、それを破壊した。身一つで、党のコネも学歴も家柄も関係なく。ただ己の腕っぷしと運だけで成り上がり、巨万の富を得て、そして『暴力』という絶対的な力を手に入れることができる。それが我が国の若者たちを熱狂させてしまったのです」
「行き過ぎた共産主義への反動だな」
トンプソンが皮肉っぽく呟いた。
「悪口は聞かないことにして」
王将軍は無視して続けた。
「今、中国全土で探索者の地位が急上昇しています。官僚になるよりも、軍人になるよりも、探索者になることが『成功』だと。親たちは子供に勉強をさせず、幼い頃から武術を仕込み、スパルタ教育で身体を鍛えさせている。『我が子を最強の探索者に！』と狂信的なまでに」
モニターに、中国の地方都市の映像が映し出される。
そこには、学校の校庭で数百人の子供たちが、軍隊のような規律で剣術の型を練習している姿があった。
そしてその周りで見守る親たちの目は、期待と欲望で血走っていた。
「『探索者になれば全てが手に入る』。その思想が蔓延し、党の権威が揺らぎ始めているのです。力ある探索者が地方政府の言うことを聞かなくなりつつある。『俺たちはレベル10だ。文句があるなら力で来い』と……」
「……なるほど」
KAMIは興味深そうに、その映像を見つめた。
「実力主義の極地ね。管理社会の中国で、最も個人的な『力』が崇拝されるようになるなんて。皮肉だけど、面白いわ」
「面白がらないでください！」
王将軍が悲鳴を上げた。
「このままでは我が国は内部から崩壊します！ だからこそD級を！ より強い敵を！ より高みへの道を用意し、彼らのエネルギーをダンジョン攻略へと向けさせねばならんのです！ 国内で暴発する前に、ダンジョンという『はけ口』が必要なのです！」
それが、彼が冒頭でD級解禁を急かした真の理由だった。
攻略のためではない。
国内に溜まった行き場のない「力」の暴走を、ダンジョンの奥底へと誘導し、発散させるためのガス抜きとしての解禁要求。
「……ふーん」
KAMIは王将軍の必死の形相を見つめ、そして少しだけ冷めた目で言った。
「まあ自業自得じゃない？ 力を求めたのは、あなたたちよ。その力が自分の首を絞めるようになったからって、私に泣きつかれてもねぇ」
彼女は突き放した。
だが完全に切り捨てることはしなかった。
「でもまあ、その『熱量』は嫌いじゃないわ。親が子を鍛え、子が親の期待を背負って強くなる。そういう『英才教育』の果てに、どんな怪物が生まれるのか。……ちょっと見てみたい気もするし」
彼女はニヤリと笑った。
「いいわ。D級の調整、少し急いであげる。その代わり、中国のその『探索者学校』のデータ、詳しく送ってちょうだい。育成カリキュラムの参考にさせてもらうから」
「……は、はい！ 感謝いたします！」
王将軍は安堵でその場に崩れ落ちそうになりながら、深々と頭を下げた。
「さて、今日はこんなところかしら」
KAMIは立ち上がった。
「D級は近いうちに来るわよ。耐性装備、しっかり集めておきなさい。特に中国は、その自慢の英才教育を受けた子供たちが、最初の部屋で全滅しないように気をつけることね。……今のままだと、ただの『無鉄砲な特攻隊』にしか見えないから」
痛烈な忠告を残して、KAMIは姿を消した。
後に残された四人の指導者たちは、それぞれの重荷を背負い直した。
日本は調整地獄。
アメリカは格差と銃社会の歪み。
ロシアは経済の閉塞。
そして中国は、制御不能な力への信奉。
ダンジョンという劇薬は、それぞれの国の急所を的確に突き、その傷口を広げつつあった。
だが彼らはもう止まることはできない。
傷つきながらも前へ進むしかないのだ。
95％の耐性を確保するために。
そしてその先にある、まだ見ぬ「B級」という絶望（と希望）にたどり着くために。
彼らの眠らない戦いは、いよいよ人類の生存を賭けた総力戦の様相を呈し始めていた。
