第128話
その夜、世界の中心である四つの首都を結ぶバーチャル会議室は、かつてないほどの「好景気」の熱気と、そして止めどない欲望の香りに満ち溢れていた。
ダンジョン開放から数週間。
世界経済は、破滅ではなく、想像を絶するほどの繁栄の道を突き進んでいた。
その原動力となっていたのは、F級ダンジョンの最下層で、ゴブリンたちが落とす、あの黒い小石――『魔石』だった。
「――報告します」
議長役の九条官房長官が、いつになく明るい声で、しかし官僚らしい冷静さを保ちながら切り出した。
「先般より試験的に開始された『魔石』の産業利用についてですが……。結論から申し上げます。
爆発的です」
彼は手元の端末を操作し、円卓の中央に一枚のホログラムを投影した。
そこに映し出されたのは、日本のとある大学病院の集中治療室の映像だった。
全身に大火傷を負い、包帯でぐるぐる巻きにされた患者。通常ならば、数ヶ月の入院と皮膚移植が必要な重篤な状態だ。
だが、医師が手にした容器から、淡い緑色に発光する軟膏を患部に塗布した瞬間――。
ジュワッ……。
微かな音と共に、焼け爛れた皮膚が、まるで時間を巻き戻したかのように再生を始めた。
赤黒く変色していた皮膚が剥がれ落ち、その下から、生まれたばかりの赤子のような瑞々しいピンク色の肌が現れる。
痛みも消えたのか、患者の苦悶の表情が、安らかな寝顔へと変わっていく。
「……これが『魔石軟膏』です」
九条が説明する。
「魔石を特殊な溶媒で溶解し、有効成分を濃縮・精製したもの。
KAMI様より提供された並行世界のレシピを、そのまま流用しただけですが、その効果は劇的でした。
切り傷、火傷、床ずれ……あらゆる外傷に対し、既存の医薬品とは比較にならない治癒速度と、そして何より『傷跡を残さない』という奇跡的な効果を発揮します」
モニターの向こうで、アメリカのトンプソン大統領が、信じられないという顔で眼鏡の位置を直した。
「……傷跡が残らないだと？ そんな馬鹿な。形成外科医が廃業するぞ」
「事実です、大統領」
九条は淡々と続けた。
「並行世界のデータにより、人体への有害な副作用が一切ないことは実証済みです。
そのため、我が国の厚生労働省も異例のスピード承認を下し、既に一部の救急救命センターで試験運用が始まっています。
現場の医師たちは、もはや『OMG』と叫ぶことしかできない状態だとか」
医療革命。
その言葉が、会議室の空気を震わせた。
これまでの医療は「治す」ことが目的だった。だが、魔石軟膏は「元に戻す」のだ。
その価値は計り知れない。
「……そして、ここからが本題です」
九条の声が、ビジネスマンのそれに変わった。
「現在、F級魔石のギルド買取価格は、一個1万円。
しかし、医療業界は、この原石を加工前の段階で『一個5万円』で買い取ると申し出てきています。
それを軟膏に加工すれば、末端価格は数十倍に跳ね上がる。
……文字通り、錬金術です」
「5万円……！」
中国の王将軍が喉を鳴らした。
「ギルドが1万で買い取り、医療メーカーに5万で卸す。
右から左へ流すだけで、一個につき4万円の利益が国庫に入るわけか。
……暴利だな。だが、素晴らしい」
「ええ。美味しいビジネスです」
九条は頷いた。
「現在、世界中の製薬会社が魔石の争奪戦を繰り広げています。
ファイザー、ジョンソン・エンド・ジョンソン、武田薬品……。
彼らは言っています。『いくらでも出す。あるだけ全部よこせ』と」
＊＊＊
だが、魔石のポテンシャルは医療だけにとどまらなかった。
次に九条が映し出したのは、銀座の高級料亭の厨房だった。
そこには、見たこともないほど巨大で、そして艶やかな野菜や魚介類が並んでいた。
「食の分野でも革命が起きています」
九条は一本のアスパラガスを指し示した。
「これは、魔石の粉末を混ぜた土壌で『即席栽培』されたアスパラガスです。
通常なら数ヶ月かかる成長が、魔石のエネルギー供給により、わずか数日で収穫可能になります。
しかも、栄養価は通常比で3倍、糖度も2倍。
何より『味が濃い』」
彼はさらに、巨大な水槽の映像を見せた。
「魚介類の養殖も同様です。
魔石を沈めた水槽では、魚の成長速度が飛躍的に向上し、病気にもかかりにくくなる。
天然物を遥かに凌駕する品質の魚が、工場で大量生産できるのです」
「……美食か」
ロシアのヴォルコフ将軍が、興味深そうに呟いた。
「富裕層は金に糸目をつけんからな。
『魔石栽培の最高級野菜』『魔石養殖の幻の魚』……。
ブランド化すれば、原価の百倍で売れるだろう」
「その通りです」
沢村総理が満足げに補足した。
「既に、銀座やニューヨークの星付きレストランでは、魔石食材を使ったメニューが『時価』で提供されています。
予約は半年先まで埋まっているとか。
これもまた、莫大な利益を生み出す新たな産業になりつつあります」
医療、食料、そしてエネルギー。
魔石は、現代社会が抱えるあらゆる問題のソリューションとなり、同時に巨大な富の源泉となっていた。
世界は今、かつてないほどの「魔石バブル」に沸いていた。
＊＊＊
だが、光があれば影がある。
この好景気の裏で、四カ国の指導者たちが抱える共通の悩みがあった。
それは「足りない」ということだ。
「……消費に供給が追いつかん」
トンプソン大統領が、葉巻を揉み消しながら嘆いた。
「医療用の需要だけでも天文学的だ。その上、農業、工業、エネルギー……。
魔石の使い道が多すぎる。万能すぎて怖いくらいだ」
彼は、KAMIの座るソファの方を向いた。
「おい、KAMI君。これ、本当に供給は追いつくのかね？
今のペースで採掘しても、需要の十分の一も満たせていないぞ」
その問いに、それまで退屈そうにファッション誌（『VOGUE』の魔石ジュエリー特集号だ）を眺めていた KAMI が顔を上げた。
彼女は心底不思議そうに首を傾げた。
「うーん、無理じゃない？」
「……は？」
トンプソンが絶句する。
「だから、無理よ」
KAMI はあっさりと断言した。
「並行世界のデータでも、魔石の需要が供給を上回らなかったことなんて一度もないわ。
あっちはもう 15 年も経ってて、SSS 級ダンジョンまで攻略が進んでるけど……。
それでも全然足りないって、いつもヒーヒー言ってるもの」
彼女は雑誌をパラパラとめくった。
「人間って強欲でしょ？
魔石があれば、病気が治る、美味しいものが食べられる、快適に暮らせる……って分かったら、際限なく欲しがるに決まってるじゃない。
F級の魔石なんて、あっちの世界じゃ通貨代わりになってるくらい流通してるけど、それでも値上がり続けてるわよ」
「……永久にインフレが続くということか」
沢村が頭を抱えた。
「資源枯渇の心配はないが、価格高騰の心配は尽きないわけだ」
「特に、美食なんて底なし沼よ」
KAMI は笑った。
「魔石を使った料理の味を知っちゃったら、もう普通の食事には戻れないもの。
美食を追求し始めたら、いくらでも魔石を消費できるわ。
私も、魔石を使った和菓子とか、ちょっと食べてみたいけどね……」
神の無邪気な願望。
だがその言葉は、現実の残酷さを浮き彫りにしていた。
需要は無限。供給は有限（探索者の労働力次第）。
このバランスが崩れれば、世界は「魔石争奪戦」という新たな戦争に突入しかねない。
＊＊＊
「……供給不足と言えば」
トンプソンが話題を切り替えた。彼には魔石以上に、もう一つ喉から手が出るほど欲しいものがあった。
「オーブだ。KAMI 君、オーブの方も全然足りないぞ」
彼は、アメリカ国内の銃器事情を嘆いた。
「我が国の『魔銃化計画』……。
全米の 4 億丁の銃を、全て魔法化するという壮大なプロジェクトだが、進捗は芳しくない。
現在のオーブ供給量では、軍と警察の装備を更新するだけで手一杯だ。
民間市場ではオーブの価格が暴騰し、暴動寸前だぞ」
彼は懇願するように言った。
「ドロップ率を上げてくれんか？
今の倍……いや十倍くらいに。
そうすれば価格も落ち着くし、国民も納得する」
だが、KAMI の反応は冷ややかだった。
「ヤダ」――即答だった。
「えっ？」
「ドロップ率は今のままで良いんじゃない？
だって問題は、ドロップ率じゃなくて、探索者の『数』だもの」
KAMI は空中に、各国の現在の稼働中探索者数のグラフを表示させた。
・日本：8万人
・アメリカ：10万人
・中国：8万人
・ロシア：7万人
「見てよ、これ。少なすぎ」
彼女は呆れたように言った。
「世界人口 80 億人に対して、たったの 33 万人よ？
いくら精鋭揃いでも、これじゃあ資源を掘り尽くせるわけがないわ」
そして彼女は、比較対象として並行世界のデータを並べた。
『並行世界・東京エリア探索者数：101万人』
「……ひゃくいちまん？」
九条が目を疑った。
「東京だけでですか？」
「そうよ。これはダンジョン出現から 10 年目のデータだけどね」
KAMI は説明した。
「あっちの世界じゃ、探索者はもっと一般的な職業なの。
サラリーマンが仕事帰りに一潜りしたり、主婦が家事の合間にパート感覚で潜ったり。
国民の 10 人に 1 人は、何らかの形でダンジョンに関わってる。
それくらいの規模にならないと、魔石エコノミーなんて支えきれないわよ」
「……100 万人か」
沢村が唸った。
「今の 10 倍以上……。いきなりそこを目指すのは、ハードルが高いな」
「でも、目指さないと」
KAMI は言った。
「オーブの値段が高いのは、探索者が少ないからよ。
探索者が増えれば、市場に出回るオーブの総量は増える。
そうすれば価格も下がるし、あなたの国の銃マニアたちも満足するでしょ？」
「……ぐぬぬ」
トンプソンは言葉に詰まった。
正論だ。ドロップ率をいじる安易な解決策ではなく、パイそのものを広げろと神は言っているのだ。
「まあ、今のオーブバブルのおかげで、探索者になりたがってる人は増えてるみたいだけどね」
KAMI は日本の SNS のトレンドワード『#オーブ長者』を指さした。
「『一発当てれば億万長者』。この夢がある限り、人は集まってくるわ。
もう少しすれば、探索者人口も自然と増えると思うけど……」
「……ですねぇ」
九条が同意した。
「現に我が国でも、探索者ライセンスの申請数が急増しております。
装備不足がボトルネックになっていますが、クラフトの普及でそれも解消されつつある。
時間はかかりますが、方向性は間違っていないかと」
「そう、焦らないことよ」
KAMI はあくびをした。
「人口が増えれば、それだけ変な奴も増えるし、トラブルも増えるわ。
ゆっくり育てていきなさいな。
どうせダンジョンは逃げないし、魔石も無くならないんだから」
神の悠長な、しかし的確なアドバイス。
四カ国の指導者たちは、再び深く頷くしかなかった。
「……承知いたしました」
トンプソンが引き下がった。
「探索者の増員計画、及び育成プログラムの拡充を急がせます。
国民皆兵……いや、国民皆探索者の時代を目指して」
「よろしい」
KAMI は満足げに頷いた。
「あ、そうそう」
彼女は最後に思い出したように付け加えた。
「魔石軟膏、私にもちょうだいね。
最近、夜更かしで肌荒れ気味だから、ちょっと試してみたいの」
「……は、はい。最高級品をお届けさせます」
九条が即答した。
神の肌荒れ。
それは、世界の存亡に関わる（かもしれない）重大事案だった。
会議は終わった。
魔石という新たな富の源泉を手に入れた人類。
だが、その富を維持し拡大するためには、さらなる「労働力」の投入が必要不可欠であるという現実を、彼らは突きつけられた。
一億総探索者時代。
その狂乱の未来へ向けて、世界はまた一歩、アクセルを踏み込んだのだった。
