第110話

　夜明け。

　東京・渋谷の上空には、いつもの煤煙交じりの空ではなく、まるで新しい世界の始まりを告げるかのような、突き抜けるような青空が広がっていた。

　スクランブル交差点の中心、漆黒のダンジョンゲートの前には、徹夜組を含めた数万人の探索者予備軍が幾重もの列をなして、その時を待っていた。

　空気は興奮と緊張、そしてかすかな汗の匂いで満ちている。誰もが手元のスマートフォンで時間を確認し、あるいは震える手で装備のベルトを締め直している。

　上空には各テレビ局の報道ヘリが旋回し、その轟音が地上の熱気と混じり合っていた。

　地上では特設スタジオが組まれ、アナウンサーたちが声を張り上げている。

「――おはようございます！　歴史的な朝を迎えました！　渋谷スクランブル交差点前、特設スタジオから生中継でお伝えしております！」

　アナウンサーの背後には、黒いゲートと、それを囲む人の波。

「ご覧ください、この熱気！　まるで初詣のような、いや、それ以上の熱狂です！　あと数分でこのゲートが開きます。人類が初めて、自らの足でダンジョンへの一歩を踏み出す瞬間です！」

　彼女は手元のフリップをカメラに向けた。重要なルールの確認だ。

「さて、改めて本日開放されるダンジョンの『仕様』について確認しておきましょう。政府からの事前発表によれば、ダンジョン内部は通常『インスタンス・ダンジョン』と呼ばれる形式になっています。つまり、パーティーごとに個別の空間が生成され、他のグループと鉢合わせることはないというシステムです」

　彼女は言葉を切り、ゲートの方を振り返った。

「……ですが！　本日のように、あまりにも多くの探索者が同時に殺到した場合、システムは一時的に『共有空間モード』へと移行するとのことです！　具体的には、一つのダンジョン空間に最大で100名前後の探索者が同時に収容される形になります。これは、いわば『混雑時の入場制限』のようなものですが、逆に言えば、多くの仲間と共に探索できるという安心感もあるかもしれません！」

　その解説の最中、ゲートが低い唸り声を上げ始めた。

　午前9時。

　ゲートの内側の闇が、ゆっくりと渦を巻き始める。

「――開きました！　ダンジョンゲート、オープンです！！」

「うおおおおおおおおおおおおッ！！！」

　地鳴りのような歓声と共に、最前列の集団が一斉にゲートへと雪崩れ込んでいく。

　D-POLの隊員たちが「押さないでください！　順番に！」と声を枯らして叫ぶが、その声は熱狂の渦にかき消されていく。

　＊＊＊

　その熱狂の渦の中に、一人のベテラン記者とカメラマンの姿があった。

　テレビ局の取材クルーだ。彼らもまた、特別に許可を得て第一陣の探索者たちと共に、ダンジョンへと足を踏み入れようとしていた。

「……よし、行くぞ。カメラ回せ」

「了解です」

　記者はマイクを握り締め、ゲートの直前でカメラに向かってレポートを始めた。

「えー、現在続々と探索者たちがゲートをくぐっていきます！　私もこれから、彼らの後を追って内部へと潜入取材を敢行します！」

　彼は列に並んでいた一人の若者にマイクを向けた。

　新品の『F級・革の鎧』に身を包み、手にはスポーツ用品店で買った野球のバットを握りしめている大学生風の男だ。

「すいません、ちょっといいですか？　今の心境は？」

「えっ？　あ、はい！」

　若者は緊張と興奮で顔を紅潮させていた。

「緊張してますか？」

「そりゃあ……緊張してないって言ったら嘘になりますね（笑）。手が震れてますもん」

　彼はバットを握る手を見つめた。

「でも、今日まで友達と河川敷で素振りとかして訓練してきたんで！　イメトレは完璧っす！　大丈夫だと思います！」

「なるほど、頼もしいですね！　不安はないですか？」

「いやー、いざとなったら周りにこれだけ人がいますからね！　共有空間って聞いて逆に安心しましたよ。みんなでタコ殴りにすれば勝てるっしょ、みたいな（笑）」

　若者はそう言って仲間たちと笑い合った。その笑顔には、未知への恐怖よりも祭りへの期待感が勝っていた。

「ありがとうございます！　気をつけて！」

　記者は彼らを見送り、そして自らもゲートへと足を踏み入れた。

　視界が一瞬、真っ白になる。

　浮遊感。

　そして次の瞬間。

「おお……」

　記者の口から感嘆の声が漏れた。

　そこは薄暗い洞窟だった。

　だが決して真っ暗ではない。岩肌に密生した淡い青色の苔が、蛍光灯のように周囲を照らし出し、幻想的な光景を作り出している。

　空気はひんやりとしていて、どこか土と鉄の混じったような、不思議な匂いがする。

「……凄いですね。これがダンジョンですか……」

　カメラマンがその光景を360度パンして撮影する。

「洞窟ですよ、本当に。でも足場は悪くないですね。舗装された道路みたいに平らです。これなら普通の運動靴でも問題なく歩けそうです」

　彼らは先行する探索者たちの集団について、洞窟の奥へと進んでいった。

　数十メートルほど進んだところで、開けた空間に出た。

　そこには先に入った100人ほどの探索者たちが、武器を構えて何やら待ち構えている様子だった。

「お、あそこで止まってますね。行ってみましょう」

　記者は集団の中に割って入った。

「すいませーん！　〇〇テレビです！　取材良いですか？」

　声をかけられたのは、作業着姿の中年男性と、その同僚らしき数人のグループだった。手には工事現場で使うような鉄パイプやツルハシを持っている。

「おっ、テレビ？　いいですよー、映して映して！」

　男性は気さくに応じた。

「今、何を待っているんですか？」

「ああ、ゴブリンの『リポップ』待ちですわ」

　男性は洞窟の奥の暗がりを指さした。

「さっき先行組が倒しちゃってね。どうやらこのエリア、1分間に1体くらいのペースで湧くみたいなんですよ。だから、こうやってみんなで順番待ちしてる最中です」

「なるほど、順番待ちですか！　まるで人気ラーメン店の行列ですね」

「ハハハ、違いない！」

　その時、前方の空間が歪み、緑色の小柄な影が姿を現した。

　ゴブリンだ。

「おっ！　リポップしましたね！」

　最前列にいた若者グループが声を上げた。

「よし、俺たちの番だ！　釣るぞ！」

　一人が小石を投げてゴブリンの注意を引き、自分たちの方へと誘導する。

「こっちだ、こっちだ！」

　ゴブリンが奇声を上げて追いかける。その隙に、他の探索者たちは手を出さずに見守っている。

「へえー、こうやって一匹ずつ別に引っ張っていくんですね」

　記者は感心したように実況した。

「無法地帯になるかと思いきや、皆さん意外とマナーが良いというか、秩序立っていますね」

「まあねえ」

　作業着の男性がタバコをふかしながら（本当はダンジョン内禁煙だが、誰も注意しない）言った。

「いきなり全員で殴りかかったら危ないし、取り分でもめるからな。早いもん勝ちってことで、暗黙の了解ができてるみたいよ」

　その時、戦闘中のグループから歓声が上がった。

「やった！　倒したぞ！」

「おい、何か落ちた！」

　ゴブリンが光の粒子となって消え、その場に黒い小さな石が転がった。

「魔石だ！　魔石が出たぞ！」

　記者は慌ててカメラマンに合図を送る。

「撮れましたか！？　今、魔石がドロップしました！　取材したところによりますと、このゴブリンの魔石、ギルドの買い取り価格は、なんと一つ『1万円』からスタートとのことです！」

　彼はカメラに向かって指を立てた。

「1万円ですよ、皆さん！　あの小石一個で！　いやー、美味しいですねぇ。これは夢がありますよ！」

「ドロップ率が気になるところですが……」

　記者は作業着の男性に尋ねた。

「どうですか？　結構落ちてますか？」

「ああ、悪くないね」

　男性は頷いた。

「さっきから見てるけど、3体に1回くらいは落ちてる感じだ。まあ、一日粘れば5個くらいはドロップするんじゃないか？　との事前情報もあったしな。このペースなら5万円は堅いですよ」

「5万円！　日当5万ですか！」

　記者は大袈裟に驚いて見せた。

「いやー、探索者凄いですね……。これなら高い装備を買った甲斐もあるというものです」

「装備といえば」

　記者は男性の持っている鉄パイプに目を向けた。

「お父さんたちは、その……専門の装備ではないようですが、危険ではないんですか？」

「ああ、これ？」

　男性は鉄パイプを軽く振ってみせた。

「全然平気。事前情報より敵が弱くて拍子抜けしてるくらいだよ。こいつで一発殴れば、ゴブリンなんてイチコロだ。まあ、防具は一応バイク用のプロテクター着込んでるけどな。これさえあれば、噛みつかれても痛くも痒くもない」

「なるほど……。バットと防具さえあれば余裕ということですね」

　記者はカメラに向かって頷いた。

　その表情からは、入洞前にあった緊張感は完全に消え失せていた。あるのは、目の前の「あまりにも美味しい現実」に対する純粋な興奮だけだった。

「視聴者の皆さん、ご覧の通りです！　事前の懸念とは裏腹に、現場は非常に和やか、かつ順調な滑り出しを見せております！　モンスターも想像以上に弱く、一般の方でも十分に太刀打ちできているようです！　ここは危険な迷宮ではありません！　宝の山です！」

　その時、また別のグループから大きな歓声が上がった。

　今度は少し離れた場所に陣取っていた大学生風の集団だ。

「うおっ！　また魔石だ！」

「こっちも出たぞ！　これで今日3個目だ！」

　会場のボルテージが一気に上がる。

　薄暗い洞窟内は、パチンコ店で大当たりが連発している時のような、射幸心と歓喜が混ざり合った熱気に包まれていた。

「おっ、また魔石が出たみたいですね！　初日だからでしょうか、ドロップ率が良いですね！」

　記者は興奮気味に伝えた。

「レベルアップの報告はまだのようですが、この調子なら時間の問題でしょう！」

　先ほどの作業着の男性が、ニヤリと笑って言った。

「へへっ。まあ魔石もいいけどよ、俺が本当に狙ってるのは『ユニーク装備』ですよ」

「ユニーク装備ですか！」

「ああ。事前のオークションには出なかった、特殊能力付きのレアアイテムだ。噂じゃ、F級でもドロップする確率はゼロじゃない。もし出れば、買い取り価格は100万円してもおかしくないとか、ギルドの表にも書いてあったしな……。もしそんなのがポロッと落ちたら、明日から俺は社長だぜ！」

「ハハハ！　夢がありますね！」

　記者はカメラに向かって満面の笑みで締めくくった。

「……というわけで、渋谷ダンジョン内部より、熱狂の様子をお伝えしました！　今のところ、大きな混乱や怪我人はゼロ！　皆さん、順番待ちのルールを守って安全に、そして着実に稼いでおります！　以上、現場からでした！」

　＊＊＊

　その中継映像は、日本全国のお茶の間にリアルタイムで届けられていた。

　そして、その映像がもたらした衝撃は、数ヶ月前のゲート実験の時以上だった。

「……おい、見たかよ」

　都内のオフィスで休憩中のサラリーマンたちが、テレビに釘付けになっていた。

「鉄パイプで殴るだけで一万円だぞ？　時給いくらだよ」

「俺の残業代より高いじゃないか……」

「防具さえあれば安全って、マジだったんだな」

「すげえ……本当にゲームみたいだ」

　大学の食堂で学生たちが騒然とする。

「魔石一個で一万！？　俺のバイト代の何倍だよ！」

「俺、家に金属バットあるぞ。今から行かね？」

「行こうぜ！　乗り遅れるな！」

　テレビの前でまだ迷っていた人々が、次々と立ち上がった。

「死ぬかもしれない」という恐怖は霧散し、代わりに、強烈な「乗り遅れたくない」「損をしたくない」という焦燥感と欲望が鎌首をもたげていた。

　そして、SNSのトレンドは一色に染まった。

『#ダンジョン余裕』

『#魔石ドロップ』

『#時給5万』

『#今すぐ渋谷行け』

『#バットでOK』

　初日の混乱もなく、死者もゼロ。

　懸念されていたようなパニックは起こらず、むしろそこにあったのは、新しいゴールドラッシュに沸く、あまりにも健全で、あまりにも景気の良い熱気だけだった。

　官邸の地下司令室でその様子を見ていた麻生大臣は、ほうっと安堵の息をつき、そしてニヤリと笑った。

「……勝ったな。国民は味を占めた。これでもう誰もダンジョンを怖がらん。金になる木だと分かれば、日本人は勤勉に働くさ」

　日本は今日、貧困や閉塞感を打破する無限の富への入り口を、完全に手に入れたのだ。

　その、あまりにも順調で、あまりにも夢のあるスタートに、国中が酔いしれていた。

　誰もが、明日はもっと稼げると信じて、希望に胸を膨らませていた。