第２８話：王都に行く日が来たよ

　王宮にお手紙を出して、一週間も経った頃。

　図書室で本を読んでいたら、アース様がいらっしゃった。

「フルオラ、国王陛下から返事が届いた。ぜひ王立図書館を使ってくれ、とのことだ。君にも大変に興味を抱かれている」

「ほんとですか、よかったです！　王立図書館なんて行ったことがないので楽しみです」

　良いお返事で安心すると同時に嬉しくなった。

　王立図書館もそうだけど、宮殿だって未知の領域だ。

　どんな場所なのだろうと想像するだけで楽しいね。

　アース様はやや疲れた様子で言葉を続ける。

「やはり、当日は夜会が開かれるそうだ。国王陛下直々に、熱烈な歓迎を受けてしまった。憂鬱だが仕方がない。君もそのつもりでいてくれ。王族や王都にいる貴族たちも、君の話が聞きたいと書いてあった」

「わ、わかりました。そのような華やかな会に参加するのは初めてなので緊張します」

　忘れていたけど、私はコミュ障だ。

　クラス会だの打ち上げだのは、いつも隅っこが定位置だった。

　狭いとこ大好きだから。

　ずっと錬金術の怪しげな本を読んでいた記憶しかない。

　貴族の夜会……しかも宮殿で、なんて場違いの極みだ。

「まぁ、心配要らないだろう。錬金術の話題を振られたら、嬉々として永遠に話し続ける君が容易に思い浮かぶ。ところで、ドレスの類いは持っているか？」

「ド、ドレス……？」

「さすがに、普段着で参加するのはまずいだろう。国王陛下もいらっしゃる夜会だ。それなりのドレスコードがある」

　アース様のお言葉を聞き、テンションが冷える。

　服……持ってない。

　お屋敷では、メルキュール家で着ていた数着の服を着回していた。

　クリステンさんの洗濯技術が凄すぎて、それだけで十分だったのだ。

　ファッションなんて大して興味がないし、そもそも暗黒地底は街から離れている。

　服を買いに行く時間あるかな……。

「アース様、お言葉ですがドレスの類いは持っておりません」

「なに、そうなのか？　それならば、王都へ行くまでに用意する必要があるな。だが、私は女性のファッションに詳しくないし……」

　アース様が考え出したところで、スッと一人の女性が私たちの真横に現れた。

「お困りでしょうか、辺境伯様、フルオラ様」

　クリステンさんだ。

　図書室には私とアース様以外はいなかったのに、いつの間に……。

「……ずいぶんとタイミングがいいな。まるで、近くで様子を見ていたようだ」

「Ｓ級メイドでございますので」

「……そうか」

　怪訝な表情を浮かべるアース様にまったく動じず、クリステンさんは淡々と答える。

　説得力があるのだから素晴らしい。

　何はともあれ、少し相談してみよう。

「クリステンさん、この辺りでドレスを売っているお店はありますか？　できれば、あまり目立たなくてドレスっぽくないドレスがいいのですが……」

「でしたら、王都で購入されるのがよろしいかと思います。ちょうど今、私の姉カリステンが王都で店を開いておりますので、お似合いになる物を見繕ってくれるでしょう」

「えっ、クリステンさんにはお姉さんがいたんですか？」

「はい。日頃から文通しております」

「へぇぇ～」

　まさか、姉妹がいらっしゃったなんて。

　クリステンさんのお姉さんに会えると思うと、王都に行くのがより楽しみになった。

「お二人のことは手紙で知らせてあるので、姉もすぐにわかることと存じます」

　その言葉に、アース様の眉がピクッと動く。

「……余計なことは書いてないだろうな？」

「もちろんでございます」

　まったく動じず、相変わらず淡々とした口調で話すクリステンさん。

　さすがはＳ級メイドだ。

　手紙の内容は私も気になるものの、王都には翌日向かうことに決まった。

　□□□

　翌朝、諸々の準備が終わった私とアース様は地底の前に広がる草原にいた。

　馬車で行くのかなと思っていたけど、ルーブさんが送ってくれるそうだ。

　十分エネルギーを貯めたから、少し遠くまで飛んでも問題ないとも。

　クリステンさんとワーキンさん、そしてルオちゃんが見送りに来てくれた。

「お気をつけていってらっしゃいませ」

「留守は任せとけ。気にせず楽しんでこい」

『ルオちゃん、寂寥感を覚えるも……留守番頑張る所存……』

「ありがとうございます。王様には地底の皆さんのお話もしますからね。ルオちゃんも待ってて」

　王都に行って帰るまで、およそ一週間ほどの予定だ。

　寂しいけど、しばしのお別れだから大丈夫。

　アース様はお屋敷に残るみんなに、簡単な注意事項を伝える。

「魔物を見かけても、刺激しなければ特に問題ない。放っておいてくれ。地底の迷宮に迷い、疲れ果てる個体がほとんどだからな」

「かしこまりました。見つけ次第処理いたします」

「がってんだ。魔物なんざ叩き潰してやるよ」

『ルオちゃん……地底警備承諾……』

　"大穴"からはみ出てきた魔物が悪さをしないか心配だったけど、みんなだったら問題なさそうだ。

　クリステンさんはなんだか戦闘も強そうだし、ワーキンさんは言わずもがな。

　ルオちゃんだって実は力が強いゴーレムなのだ。

　と、そこで、にまにま……という謎の音が。

　当然のように、音の正体はクリステンさん、ワーキンさん、ルーブさんのお三方だった（ルオちゃんは表情に変化なし、ぽかんとした様子）。

　アース様は不機嫌な顔でみんなを眺める。

「……なんだ？」

「『いえ、なんでも』」

　相変わらずにまにまするみんなを置いて、私とアース様はルーブさんの背中に乗る。

　ルーブさんは大きいドラゴンだけど、二人で乗るとやっぱり手狭だった。

　必然的に、アース様の背中と私の顔が触れ合う。

　手狭だから。

　鍛えられたその硬い背中に……ドキリとする私がいた。

　不意に拍動を始めた心臓を落ち着かせていると、背中の向こう側からアース様の硬い声が聞こえた。

　

「……フルオラ、もう少し距離を取りなさい」

「え……あ、いや、あいにくとスペースが……」

　アース様から離れるよう要請されるも、これ以上離れるのは難しそうだ。

　困ったな、と思っていたら、さらに前方からにまにまにま……という謎の音が。

「……ルーブ。何をにまにましている？」

『いえ、別に』

「早く飛び立ちなさい」

『素直じゃないですね』

　ルーブさんの翼が羽ばたく。

　わずか数回動いただけで、十数ｍも宙に浮いてしまった。

　眼下のクリステンさんたちに手を振り返していると、あっという間に見えなくなる。

　翼がはためくたび、どんどんスピードが上がった。

　す、すごい！

　もちろん空を飛ぶのは初めてで、目に映る景色全部が新しく見えた。

　顔に当たる爽やかな風や、ミニチュアみたいに見える街や森を楽しんでいたけど、徐々に気持ちが変わった。

　け、結構速いね。

　思ったより怖くて、アース様にギュッとしがみついてしまった。

　アース様が悲鳴に近い叫び声を上げる。

　　

「フ、フルオラッ、手を離しなさいっ。くっつきすぎだっ」

「す、すみません、スピードが早くてっ。ルーブさん、少しスピードを落としてくれませんか？」

　必死の思いで言うと、ルーブさんはくるりと頭をこちらに向け、優しい声音で言ってくれた。

『わかりました。もっとスピードを出しましょうね』

「なんでですか！」

　怖いというのに、ルーブさんはスピードを上げる。

　アース様にしがみつく力が増す。

「フ、フルオラ！　だから、そんなにしがみつくなっ！」

「ですから、スピードが……！」

　ど、どうすればいいの～。

　手を離すと落ちそうで、とてもじゃないけど離せない。

　私たちの状況はわかっているだろうに、ルーブさんはぐんぐんスピードを上げる。

　アース様に力の限りしがみつく中、私たちは王都へと向かった。