８６話　怪盗魔王、謎の少女と遊ぶ

「ではローズ、話した通りだ。いちど君にはコールデンに帰ってもらう」

　玉座の上からキースがそう言うと、ローズは露骨に嫌な顔をした。

「また、あの落ちるやつ、やるの？」

「いや、帰りはアレイラに送らせよう」

　アレイラの【ゲート】は、同行者の思念によって行き先を決められる。

　ローズに人気のない場所を指定させれば、アレイラが人目につくこともないだろう。

「というわけだ、アレイラ頼んだ」

「了解ですっ！　じゃあローズちゃんこっちおいで」

　ローズがマリィの顔に目をやると、マリィは優しく頷いた。

　その表情を見て、ローズはマリィの袖をそっと手放し、おそるおそるアレイラのもとへと向かう。

「怖がらないでよー、なんにも痛いことないからさー」

「は……はい……」

　アレイラが呪文を詠唱し、【ゲート】が開く。

「じゃあ、行こっか」

　アレイラがローズの手を引いたとき、マリィが声をかけた。

「ローズ、その……私はいま幸せだから。だからあなたも」

「……うん、わかった」

　ふたり、目が合う。

　友達同士、その言葉で充分だった。

　ローズはキースから与えられた任務を胸に抱えて、アレイラと共に【ゲート】に吸い込まれていく。

　マリィは、閉じた【ゲート】の残滓を、いつまでも見つめていた。

（マリィも、やっぱりここじゃ淋しい思いをしてるのかな……）

　彼女の友達について、キースは考える。

　リュカは友達というには幼すぎるし、アルドベルグ盗賊団の面子はちょっと違うだろう。

　ディアナは人と距離を縮めるタイプじゃないし、アレイラはなんというか、友達というにはぶっ飛び過ぎている。

（まあ、それはのちのちの課題だ）

　マリィと目が合うと、キースは微笑んでみせた。

　そうして、再び真剣な表情に戻る。

「リュミエール司教と会いたい」

「ローズのように……ですか？」

「いや、彼は政治家だ。できる限り顔は立てたい。こちらから出向く、というかたちになるだろう。かといって、俺や君が直接聖都に赴くわけにはいかない」

「それは……確かにそうでしょうね」

　マリィはおとがいに指を当てた。

　魔王と聖女がいきなり現れれば、コールデン共和国中が大騒ぎになる。

「かといってギンロウでは目立ち過ぎる。ディアナは……今回はダメだ」

　ディアナには、ユーシャの面倒を頼んである。

　エルフの森の件もあるし、あらゆる意味でユーシャは非常に危うい。

　何かあったときにいちばん柔軟な対応を取れるのは、四天王筆頭のディアナだろう。

「アレイラは……前回はマリィがいたから良かったが、単独行動させるのは不安だな」

　そう言った瞬間、再び黒い渦が再び謁見の間に現れ、中からアレイラが顔を出した。

「ただいま帰りましたー！　魔王様、私がどうかしましたか？」

「いや、アレイラはいつも元気だなって話さ」

「そうですよー！　いつもバリバリ元気ですよー！」

　そう言って、巨大な目玉のついた杖を掲げて見せる。

「……ということになれば、あいつらしかいないな」

　キースが考え込んでいると、謁見の間の大きな扉がノックされた。

「誰だ」

「ジョセフでございます。ヴィクトル様とエラーダ様がお帰りになったようで、お伝えしようと」

「ありがとう。早速だがここへ通してくれ」

「畏まりました」

　しばらくすると、いつものボロボロのコートを着たヴィクトルと、旅装束のエラーダが謁見の間に現れた。

「銃士(ガンスリンガー)ヴィクトル……帰還致しました……」

　ヴィクトルは即座に膝をつき、エラーダもそれに倣った。

「エラーダ・コレット、帰還致しました」

　エラーダは数少ない魔王国の人間として、優れた外交官になった。

　しかしキースはエラーダにかしづかれることに違和感を覚えてしまう。

「エラーダ、すまないが、膝をつくのはやめてくれないか。君はその……ヴィクトルたちとは違う」

「これは私の意志です。アシュトラン内戦を最小限の犠牲で収束させた手腕を、私は尊敬しています」

　エラーダは顔を上げた。

　その表情に、おもねるような色はない。

「そうか……なら、せめて敬語はやめてくれないか。なんというか、むず痒いんだ」

「あなたがそう言うなら、そうしよう」

　

　そう答えて、エラーダは続けた。

「アシュトランの政情は安定している。間もなく交易も再開できるだろう。しばらくは静観で良いと私は思う」

「なるほど。ヴィクトル、エラーダ、ご苦労だった。特にエラーダ。魔王に与する人間という立場は、何かと気を遣っただろう」

「問題無い。人間だから意味を持つ仕事があることは、自覚している」

「そう言ってくれると助かる」

　キースは指を組んだ。

「着いて早速で申し訳ないんだが、君たちには再び外交に出てもらいたい」

「仰せの通りに……」

　ヴィクトルは深く頭を垂れる。

「リュミエール司教をコールデン共和国郊外まで連れ出して欲しい、あくまで秘密裏にだ」

「連れ出すと言っても、いろいろと手段があるが」

　エラーダの金色の瞳が、シャンデリアの光を弾く。

　彼女は元暗殺者だ。

　手荒なやり口も、いろいろと心得ている。

「いや、今回は外交官としての君への頼みだ。リュミエール司教は、あくまで丁重に扱って欲しい」

「承知した。政治家として接しよう」

　アシュトラン共和国にいる間に、コールデン共和国の内情についても耳に入っていたらしい。

　“政治家”という言葉を使ったあたりに、それがうかがえた。

「２日は休みに当ててくれ。旅の垢を落とすと良い」

「それは助かる」

「ありがたく存じます……」

　リュミエール司教との対談の目処が立ったところで、会議はお開きとなった。

………………。

…………。

……。

　予定通り２日後、ヴィクトルたちはコールデン共和国へと出立した。

　後は連絡を待つだけだ。

　キースはマリィとアレイラと一緒に、砦でティータイムを楽しんでいた。

　砦にふたりを連れて行くと、盗賊団のみんなが喜ぶ。

　またマリィやアレイラにとっても、人間と触れ合うのは良いことだろう。

「聖女の姉ちゃん、もうちょいジャム食うかい？」

「あ、ありがとうございます」

「ブランデーを入れると味が良くなるんだよ。ちょいと足そうか？」

「お気遣いありがとうございます、でもお酒はあまり飲めない方なので……」

「あ！　私欲しい！　ちょうだい！」

　そんなところへ、ユーシャが現れた。

　リュカと、もちろんディアナも一緒だ。

　ディアナは心なしか、ぐったりしているように見える。

　ただの子守りでも大変なのに、ユーシャの力がいつ現れるかという危惧も加わって、精神的疲労はかなりのものだろう。

「ディアナ、慣れないことを頼んで悪いな」

「いいえ……魔王様のご命令ですもの……ありがたく遂行いたしますわ……」

　力なく笑みを浮かべるディアナに、キースは笑顔を返すしかない。

　リュカを見下ろすと、砦の中を興味深そうに見渡していた。

「どうだユーシャ、ディアナとリュカと仲良くしてるか？」

「うん」

　ユーシャはキースの袖に抱きついた。

　キースは危うく紅茶をこぼしそうになる。

「私、キースと遊びたい」

「そうかそうか」

　ヴィクトルたちから連絡があるまでは、特にやるべきこともない。

　キースはユーシャを釣りに連れて行ってやることにした。

「ディアナはここで少し休むといい。ペガトン、紅茶を注いでやってくれ」

「あいよ！　お次はディアナの嬢ちゃんか！」

「そんな……お気遣いなく」

「お上品の紅茶もいいが、たまにゃ野性的なティータイムを楽しもうぜ」

「はぁ……」

　――たぶん、大丈夫だろう。

　疲れ切ったディアナにはここでリラックスしてもらうことにする。

　親分から釣り道具を借りると、さっそく出かけることにした。

　ちなみにアレイラは魔王城の食糧調達を担当しているので、自前の釣り竿がある。

　キース、マリィ、ユーシャ、アレイラ、リュカ。

　荒れ地を抜け、森を抜けて、沢に出た。

「ここらでいいだろう」

　ポイントを決めると、アレイラは早速針に餌を付けている。

　その隣で、リュカも作業を始めた。

「あ、リュカちゃん、エサの付け方違う！」

「違わないよ！　これがアルドベルグ盗賊団流なの！」

　リュカも、釣りには自信がある方だ。

　アレイラもそれを聞いてムキになる。

「それよりアレイラクォリエータ流の方がすごいんだからね！　こうなったら勝負だ！」

　ふたり仲良く、釣り競争を始めた。

「元気だなあ、あいつらは。ユーシャは釣りしたことあるか？」

「ねえキース。つりってなあに？」

　釣りをしたことがないのはわかるが、釣り自体を知らない子供というのは初めて見た。

「針に引っかけて、お魚を捕まえるのさ」

「おさかなって？」

　ユーシャはきょとんと首をかしげて見せる。

　それを見て、キースはツノを掻いた。

「………………」

　自分が何者かも、どこから来たのかもわからないユーシャ。

　そして、どんな子供だって、知っていて当たり前のことも知らない――。

「お魚ってのはね、水の中にいる生き物なのよ」

　マリィはユーシャの釣り針にエサを付けながら、ゆっくりと諭すように言った。

「ほら、今向こうで何かが跳ねたでしょう？　あれがお魚」

「おさかなを捕まえてどうするの？」

「お夕食にするのよ。きっと今晩のおかずになるから、楽しみにしていましょうね」

「うん、わかった」

　３人並んで、ゆったりと釣り糸を垂らす。

「ユーシャ、あんまりこっちにくっつくと糸が絡まっちまうよ」

「私、キースのそばにいたいもん」

「ありがとう、でも釣りの間は我慢しような」

「んー」

　ユーシャは不満げに、少しだけ距離を取る。

「あ、かかったわ」

　マリィは見事なヒメユリマスを釣って、吊り籠に入れた。

　ユーシャは興味深げに、吊り籠を覗き込む。

　鮮やかなオレンジ色の魚が、ぴちぴちと跳ねている。

「マリィは、つりが得意なの？」

「得意というわけではないけれど、旅で慣れたわね」

「旅って？」

「それは、その……」

　マリィはキースに目配せをする。

　ユーシャは、自分が勇者だと話していた。

　そして今、キースは魔王だ。

　この子に魔王討伐の旅の話をしていいのか――。

　視線を投げると、キースは微笑を浮かべて頷いた。

「………………」

　マリィは、ユーシャに旅の話をすることにした。

「そうね。実はね、私とキースさんは勇者パーティーにいたの。その旅のなかで、釣りを身につけたのよ」

「キースとマリィもゆうしゃなの？」

　ふたりが頷くと、ユーシャのアクアマリンの瞳は、川面のように輝いた。

「私といっしょ！　おそろい！」

「そうね、一緒ね」

　再び針にエサを付けて、マリィは釣り糸を垂らした。

　とても、複雑な表情で。

「勇者はね、世界の平和を守るのがお仕事なのよ」

　釣り糸の先を見つめながら、マリィは感慨深げに言った。

「世界の平和を守って、人々の心に希望の光を灯すこと。世界にはいろんな困ったことや悲しいことがあるから、それは簡単なことじゃない。でも大切なことは、だいたい簡単じゃないの。勇者というのは、そこに立ち向かう人間のことを言うのよ」

　ぽつり、ぽつりと話すマリィの言葉に、ユーシャは真剣に聞き入っている。

　キースも、マリィの言葉に感心していた。

「……俺は、盗賊団のみんなのことしか考えてなかったよ」

　小さく、呟くように言った。

「勇者がなんなのか、なんのために勇者をやるのかなんて、考えもしなかったな。ただ、家族のことだけを考えてた。志なんて無い、君と比べりゃ、ずいぶんと不真面目だったよ」

「そんな……！」

　マリィは慌てて、キースをフォローする。

「家族を大切に思う心も、勇者には大切なことだと思います」

　ユーシャはまた、きょとんとした。

「かぞくって？」

　やはり、この子は何も知らないのだ。

　ときどき魚を釣り上げながら、キースとマリィは、家族がどんなものかを話して聞かせた。

　ユーシャの竿に魚がかかることもあって、そういうときはキースが手伝った。

　魚が釣れると、ユーシャは大喜びしてキースに抱きついた。

　そうしてしばらく吊り籠を眺めると、また家族の話をふたりにせがんだ。

「あー、家族っていうのは……」

　修道院で育ったマリィが、一緒に育った人たちを家族だと思っているのか、キースにはわからない。

　自分も、アルドベルグ盗賊団のみんなを家族だと思っているけれど、それが普通ではないこともよくわかっている。

　キースは、自分の思う一般的な家族の話をして聞かせた。

「ふうふになると赤ちゃんが来るのね。赤ちゃんはどこから来るの？」

「それは……」

　マリィが答えあぐねていると、キースがそれを引き継いだ。

「コウノトリが運んでくるのさ」

　キースも、そうやって親分にごまかされたものだった。

　するとユーシャは輝くような笑顔を見せた。

「じゃあ、私はキースとふうふになる！　マリィもキースとふうふになる？」

「え……あの……それは……その……」

　マリィはまたもや、もごもごと黙り込んでしまう。

「そうしたら、コウノトリは２羽やってくるの？　どっちがどっちの赤ちゃんかわかるの？」

　それを聞いて、マリィの顔は真っ赤になった。

　キースが慌てて、ユーシャに説明する。

「ユーシャ、夫婦になるのは大人になってからだ。それに、ユーシャにも家族がいるはずだよ」

「私にかぞくがいるの？」

「そうだな……たぶんいると思う」

　キースは微笑みかけた。

「もしユーシャに家族がいたら、きっと会わせてあげるよ」

　釣り竿を足で挟むと、キースはユーシャの頭をくしゃくしゃと撫でてやった。

　ユーシャはくすぐったそうにして、笑った。

　ヴィクトルたちから連絡が届いたのは、その２日後だった。