６４話　怪盗魔王、マリィを見舞う

　マリィの容態を尋ねると、アレイラはキースたちを自分の研究室に案内した。

　広い部屋の壁には、魔法の赤い松明が燃えている。

　中央には大きなテーブルがあり、所狭しと奇妙な道具が並べられていた。

　口の中に火を灯した銀色のドクロ、謎の液体が並ぶ試験管立て。

　瓶詰めにされた大小の目玉に、ブクブクと泡を立てるビーカーにはネズミの死骸が浮かんでいる。

　山積みにされた、キースには読めない文字で書かれた魔導書、その他もろもろ。

　この怪しげな部屋の片隅で、マリィは宙に浮かぶベッドに寝かされていた。

　相変わらずその瞳に光はなく、表情はどんな感情をも示さない。

　マリィの身体からは草のツルが這い出ていて、複雑な機械に繋がれている。

　機械が吐き出す数枚の羊皮紙(スクロール)には、ギザギザの波が描かれていた。

　【確信の片眼鏡】でステータスを確認すると、一番下に青い文字で【精神凍結】とあった。

「マリィ、聞こえるか？　俺だ、キースだ」

　マリィの表情は動かない。

　そっと手のひらに触れてみたが、やはり変化はなかった。

　身体を揺さぶるのははばかられる。

　そっと頬に触れても、目の光は失われたままだ。

　何を試しても、マリィから反応を引き出すことはできない。

　肩を落とすキースをフォローするようにアレイラが言った。　

「この子は聞こえてるし、感じてるはずです。その、なんというか、理論上はですけど」

　マリィに意識はあるということだ。

　何の表情も浮かべていないマリィが、自分の声を聞き、指を感じている。

　それを考えると、キースは胸が絞めつけられるような気がした。

「………………」

　アレイラは、波が描かれているスクロールを次々とナイフで切り取って、テーブルに並べた。

「見ての通り、マリィちゃんのバイタルは大丈夫です。いたって健康体。ただ問題は精神ですね。これがこの子の感情を表わすサインです」

　１枚の羊皮紙(スクロール)を広げると、そこには１本の線が引かれていた。

　なんの波もない、冷徹な１本の線。

「完全にお人形さん状態。感情が凍っちゃってるって感じです。【冷徹の冠】の影響なのは確実ですね」

　アレイラの言葉を聞いて、レネーの顔が曇った。

「私たちの秘宝が、人をこんなにしてしまうなんて……」

「元はと言えば俺のせいだ」

　キースは自分の手のひらを見つめた。

「俺がマリィに、大量の最大魔力量(マジックキャパシティ)を与えた。それで教会の連中に目をつけられて、【冷徹の冠】を被らされるような羽目になったんだ……」

　戦場のンボーン砦で、ふたりで過ごした夜を思い出す。

　キースは少しでもマリィの役に立ちたいと思って、最大魔力量(マジックキャパシティ)を分け与えた。

　それがこんなことに繋がるなんて、まるで想像もしなかったことだ。

　マリィに少しでも恩返しがしたかった――その気持ちが、完全に裏目に出てしまった。

　キースは後悔に打ちのめされそうになったが、今は自己憐憫に浸っている場合ではない。

「対処法はないのか？　たとえば俺の能力で熱を与えるとか、あるいは【精神凍結】を盗むとか……」

　キースの言葉に、アレイラは首を振って答えた。

「人間の精神は繊細ですから、あまり無茶をすると壊れて元に戻らなくなっちゃいます。病気とは状態がちょっと違うんです」

　ペガトンの病気を盗んだのと、同じようにはいかないらしい。

「怪盗魔王なんていって、無力なもんだな……」

　キースは自分のしばらく自分の手のひらを見つめていたが、やがて顔を上げた。

「なんでもいい……何か手段はないのか。どんなことでもいいんだ。マリィの心を取り戻したい」

　キースはアレイラの燃えるような赤い瞳を見た。

　するとアレイラは、ちょっと気まずそうに俯いた。

「それは……その……無いというかその……基本的には無いという……」

　さっきまでスラスラと状況を説明していたのが、急にしどろもどろになる。

　それをディアナは見逃さなかった。

「魔王様」

　ディアナはアレイラを見上げて言った。

「結果だけがすべてとは申しません。魔王様のお心遣いは彼女の心に届いたことでしょう。しかしいま結果を求めるのであれば、まだ魔王様には、できることがあるのではないかと存じますわ」

「……なんでもする覚悟はある。方法があるのか？」

　キースは沈痛な面持ちで、ディアナを見下ろした。

　ディアナは変わらずアレイラの顔を見上げている。

　アレイラは、露骨に顔を背けていた。　

「少々お待ちください、聞き出します。アレイラ」

「な、なにっ！？　意味わからないんだけど！！」

「まだ何も言っていないわ」

　薄暗い部屋で、ディアナの紫色の瞳が光を帯びた。

「彼女を助ける方法があるのでしょう？」

「そう聞かれると困るけど、その、基本的にはっていうか……ないっていうか……」

　アレイラは人差し指をちょんちょん突き合わせながら、あちこちに視線を移して答える。

　ディアナの瞳の光が増した。

「あるのでしょう？」

「ねえディアナ、怖い目するのやめようよー！」

「いいわ、身体に聞きましょう」

　研究室の床に、紫色に光る雲が現われた。

　そこからズズズズズ――と、ヌメヌメした触手を持つ魔物が――。

「わかった！　わかったから！　アルテーミアは帰らせて！！」

「聞き分けの良い子は好きよ」

　ディアナが赤いくちびるで弧を描くと、魔物は再び雲の中に沈んでいった。

「で、方法というのは？」

「あのね……その……魔王様……」

　アレイラは、言いづらそうに口を開いた。

「“いばらの三姉妹”っていう魔女たちがいるんです」

　キースが頷くと、アレイラは続けた。

「トリストラム王国の、ある森の奥に、魔女の三姉妹が住んでるんです。お願いすればなんでも叶えてくれる、強力な魔女たちなんですけれど……」

　アレイラは次々と、いばらの三姉妹のエピソードを語り始めた。

　まずひとつ。

　ある村を流行り病が襲った。

　村の者が三姉妹に助けを乞うと、彼女たちはあっという間に疫病を追い払ってくれたという。

「心強い話じゃないか」

「それで終わらないんです！」

　村から疫病はなくなった。

　しかしその翌日、村の男たちはすべて消えていたという。

「タチの悪いおとぎ話みたいだな」

「こんなのもありますよ！」

　あるところに貧しい貴族がいた。

　あまりの困窮に追い詰められて、貴族は三姉妹に助けを求めた。

　すると、領内の鉱山から莫大な量の金が出た。

　貴族は喜んだが、その金山を巡って戦乱が起き、貴族はその中で家族をすべて失ったという。

「なんというか……必ずオチがあるんです！　性格悪いんです！　確かに三姉妹はなんでも解決できます！　でも必ず良くないことが起こるんですよう！」

　アレイラは、よほどその三姉妹を苦手としているらしい。

　しかしキースとしては、藁をも掴みたい状況だ。

「会ってみる価値はあるな……」

　キースは四天王とレネーに、次々と命令を下した。

「アレイラ、道案内を頼む。それとディアナだ。マリィを運ぶのに召喚獣を使いたい」

「わ……わかりました……」

「畏まりましたわ、魔王さま」

　アレイラは口を尖らせてぺこりと頭を下げ、ディアナは優雅にスカートを広げて、爪先をトンと鳴らした。

「それと、これは別件になるが……」

　キースは魔王だ。

　今はマリィのことだけを考えていたいのだが、そういうわけにもいかない。

「大神官を倒してマリィを連れ帰ったことが、いま世界で問題になってる。各国の情勢は、完全に反魔王だ。特に新政権が統治するアシュトランじゃ、いつ革命が起こってもおかしくない。ヴィクトル、お前にはもういちどアシュトランに行ってもらいたい。今度はエラーダを連れてだ」

「畏まりました……」

　ヴィクトルは帽子を押さえて一礼した。

　クーデターを成功させた功績のあるヴィクトルだが、複雑な情勢の中にひとり放り込むのは不安が残る。

　しかしエラーダがいれば、柔軟な対応が期待できるだろう。

「そしてギンロウ。この間のように、また魔王城に攻め込もうとする連中が出てくるかもしれない。お前には警備を頼みたい」

「仰せのままに」

　ギンロウは、銀色の巨体を深くかがめた。

「レネー、君にはギンロウの補佐をお願いしたい。いざというときは氷精の力を借りることもあるだろう」

「わかりました、お任せください」

　レネーは胸に手を当てて、こうべを垂れる。

「アレイラ、マリィを頼む」

「はい……」

　アレイラはまだ不安そうにして、浮いたベッドの取っ手を握った。

　７人は、薄暗い研究室を後にした。

「……マリィ、必ず助けるからな」

　キースはベッドのマリィに話しかけるが、相変わらず反応はなく、そのベッドを押しているアレイラの顔色は優れない。

　魔王城の外に出ると、ディアナは指をパチリと鳴らした。

　地面に紫色の雲が現われ、ズズズズズ――と立派な馬車が現われる。

　馬車といっても、荷台を引くのは巨大なオオカミだ。

　アレイラが呪文を詠唱すると、黒々とした【ゲート】が開いた。

　【ゲート】が通じるということは――やはりアレイラは“いばらの三姉妹”に会ったことがあるということだ。

「じゃあ、行こう」

　キースはベッドからマリィを抱え上げて、馬車の中に座らせた。

　アレイラが向かいに座り、ディアナは御者席だ。

　ディアナが軽く手綱を引くと、オオカミは馬車を引き、【ゲート】の中へと吸い込まれていった。