６３話　レネー、魔王城へ

　魔王城謁見の間。

　キースは王座で、膝の上に指を組んでいた。

「ついてきちゃったか……」

　ギンロウが答える。

「ええ、止めはしたのですが。強情にも」

　ギンロウは横に目をやる。

　その傍らで同じく膝をついているのは、氷精のレネーだ。

「この度は、我々一族を救ってくださったこと、心より感謝申し上げます」

　レネーは顔を上げた。

　その端正な顔に浮かぶのは、悲壮な決意だ。

「その御礼に参りました」

「お礼というと……」

「わが命です」

　先代魔王が生け贄を求めて、ギンロウを北方に向かわせたことは聞いている。

　氷精にとって魔王の存在は、先代の頃と何も変わっていないのだろう。

　救いは、必ず代償を伴う。

　レネーは心からそう信じている。

「なあ、レネー」

　キースは王座から身を乗り出した。

「俺は君がやったことを、とても評価してる。自分の命も顧みず、仲間に追放されてまで、やるべきことをやり切った」

　キースの心に浮かぶのは、盗賊として勇者パーティーで働いていたあの日々だ。

　仲間に邪険に扱われながらも、キースは家族のために、黙々と自分の仕事をこなした。

　マリィはいつも味方でいてくれたが、一方レネーはずっとひとりきりだった。

　ひとりでキースたちと交渉し、追放され、そして待ち続けた。

「知恵も勇気もある君を、むざむざ生け贄にしてしまうのは心苦しい……と言ったら、魔王らしく聞こえるかな」

　もう生け贄は取らないことにしたと言うよりも、レネーにはこういう言い方の方がしっくりくるに違いない。

「では魔王様は何をお望みなのでしょうか」

　過去にギンロウを助けてもらった恩返しというだけでは、レネーはきっと納得しないのだろう。

　彼女は何か身を捧げることを必要としている。

「そうだな……」

　キースがおとがいに指を当てて考え込んでいるそのとき――。

「失礼いたします、魔王様」

　入口の向こうから、ディアナの声が聞こえた。

「入ってくれ」

　ディアナは謁見の間に入ると、王座の下で膝をついた。

「報告致します。オオカミの斥候が、敵の侵攻をキャッチしました。数はおよそ25000、聖騎士どもと武器を取った群衆の混成軍です」

「魔物を恐れずに来たか……マリィを取り返しに来たのか、それともあのオッサンがそれなりに慕われてたってことかな」

　キースの言葉に、ディアナは顔を上げた。

「その魔物ですが、生け贄を取ることをやめたことで増産ができず、数を減らしています。このままでは敵が魔王城に到達する可能性が……」

　ギンロウが言葉を継いだ。

「魔王様、ただちに徒(ともがら)の軍を編制、ンボーン砦での出撃準備を具申致します」

　レネーの処遇は、先送りだ。

「まず状況が見たいな。アレイラ！」

『はいはーい！』

　謁見の間に黒雲のような【ゲート】が現われ、そこからアレイラが飛び出してきた。

「御用でしょうか、魔王様！」

「いま領内に敵が入ってきてる。【スカウト】と【プロジェクション】で様子を見たい」

「畏まりましたー！」

　アレイラが【スカウト】の呪文を詠唱すると、禍々しい杖に嵌め込まれた大きな目玉が飛び出した。

「どのような御用でございましょうか」

　目玉の低い声が響く。

「魔王領のふもとに敵が来てるらしいから見てきてー！」

「御意」

　コウモリのような翼をはためかせ、目玉は魔王城を出て行った。

　そしてアレイラは続いて【プロジェクション】を発動させる。

　魔法の松明の灯が消え、謁見の間の壁に、目玉の見ている光景が映し出された。

　風景は荒地を抜け、草原を通り、深い森の遥か下へ――。

………………。

…………。

……。

　聖騎士たちと、武装した群衆による混成軍は、通常では考えられないスピードで行軍していた。

　宗教的支えであった聖女がさらわれ、信徒の主導者である大神官が殺害されたのだ。

　もちろん大神官の悪行や、マリィの本心など知ろうはずもない。

　彼らの怒りはすさまじかった。

　駐屯所の衛兵たちが止めるのも聞かず、どんどん魔王領へ侵攻していく。

　待ち構えているのは数々の魔物だ。

　しかし彼らは怯まなかった。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」

　剣を持った民兵が、巨大な蛇に斬りかかる。

　斬撃はウロコを軽く削ったが、蛇は怯みもしない。

　久々の活きの良いエサを見つけて、蛇は巨大な身体で民兵に巻き付く。

「あが……ご……ぎいいい……」

　メキメキと骨の砕ける音が聞こえる。

　そこに向かって民兵たちは、槍で仲間ごと蛇を貫いた。

「よし！！」

　勇者でもない彼らに、魔物を次々と倒すような力はない。

　しかし魔物１体につき何人かを犠牲にすれば、先に進むことができる。

　死んだ仲間は神の御許に召されるのだ。

　それを恐れるものは、神を信じぬ不心得者だ。

　多くの犠牲を出しながら、怒りの軍勢は突き進む。

　軍勢の先頭は森を抜け、草原になだれ込んだ。

「………………？」

最初に気づいたのは誰だっただろうか。

少しひやりとした風が、空から吹き付けてくる――最初はそんな予感のようなものだ。

ひとりが鼻先に冷たさを感じた。

はらり、はらり。

　――雪の結晶だ。

　それらは次第に数を増していった。

　兵たちは思わず空を見上げる。

　――目に映ったのは、白い影だった。　

「新手の魔物かッ！？」

「違うぞあれは……！！」

　よく見ると人の形をしている。

　その数は50を超えていた。

「なんだあれは！？　魔王の軍勢か！？」

「……それは解釈次第だ」

　白い影の一団は、空で白い衣をたなびかせていた。

　男の声が草原に響く。

「人間ども……命が惜しくば今すぐ引き返せ……」

「命を惜しむものなどここにはいないッ！！」

　聖騎士が声を張り上げた。

「では致し方なし……」

　白い影の軍勢が、一斉に手のひらを地上へ向ける。

　冷風が吹き下ろしてくる、それを感じたその瞬間――。

「………………！」

　兵たちの視界は真っ白に覆われた。

　１メートル先も見えない猛吹雪だ。

「何が……何が起こってる……！？」

「本隊はどこだ……！？」

「足が動かない！　誰か！　誰かーッ！！」

「見えない！　何も見えないッ！！」

　軍勢は大混乱に陥った。

　いくら前に進む意志があっても、視界が奪われればどうしようもない。

　さらに猛吹雪は、どんどん軍の体力を削っていく。

　雪はいよいよ積もり、膝まで達した。

　それもただの雪ではない。

　まるで吸いつくように、身体から体温を奪っていく。

　何も見えない中で、ドサリ、ドサリ、と仲間たちの倒れる音が微かに聞こえる。

　聖騎士のヨロイは凍りつき、皮膚に張り付いた。

　歩けば皮が剥がれ、血が流れて、それすらも凍りつく。

「貴様ら……ッ！！」

　聖騎士が叫んだ。

「貴様ら……一体何者だ……ッ！！」

　声は吹雪の中に吸い込まれる。

　男の声は、風に乗って軍勢すべての耳に届いた。

「我らは氷を司る一族……魔王様のもとへ辿り着きたくば、我らが試練を越えてゆけ……」

　軍勢に雪山を行軍する装備などない。

　吹雪の中で散り散りになり、やがて凍え、動かなくなっていった。

「ほう、これは……」

　男は、コウモリの羽を持つ目玉を、上空に発見した。

　アレイラの【スカウト】だ。

「……これが、我ら氷精の答えにございます」

　手のひらから大地に豪雪を吹き付けながら、氷精の長老は目玉に向けて言った。

「我ら氷精一同、魔王様に忠誠を誓い申し上げます。受けた御恩は必ずお返しするのが、我々の矜持でございます故」

　その言葉ははっきりとキースたちのもとへ届いた。

「すさまじいな……」

　一面銀色に染まった世界を見て、キースは目を丸くした。

「氷精が力を取り戻すと、これほどの力を発揮するのか。ギンロウが追い詰められたのも頷けるな」

「………………」

　ギンロウは黙って深く頭を下げる。

「………………」

　レネーは【プロジェクション】の映像を見ながら、密かに涙を流した。

　一時は自分を追放してまで魔王をはねつけた仲間たちが、今は魔王城を守るために力を合わせている。

（やっぱり……やっぱり私は間違ってなかったんだ……）

　アレイラの【プロジェクション】は、もはや氷精さえ見えないほどの吹雪を映している。

「レネー」

　キースは王座から声をかけた。

「俺の望みはこれだよ。生け贄なんか要らないんだ。俺はただ、君たちの力を借りたい。魔王国を守るために」

「ありがとう……ございます……」

　レネーの頬から零れ落ちた涙は、大理石の床に、きれいな結晶を作った。

　映像は完全に白く染まり、もはや動く者はひとりもなくなった。

　氷精たちが引き揚げていく。

「魔王様、氷精たちはこっちに向かってますよー！」

「わかった。ディアナ、彼らが到着したら代表者をここへ通してくれ。話がしたい」

「畏まりました。到着次第、連れて参りますわ」

　アレイラの目玉が戻ってきてしばらくすると、謁見の間に長老とふたりの男女が通された。

　３人は、王座の前で跪いた。

「ありがたい、本当に助かったよ」

　キースは言った。

「しかしよく敵の侵攻がわかったな。それによく間に合ったもんだ。北方からはずいぶん距離があるはずだけど」

「風は我らが眼、我らが耳、我らが足、そして我らが牙……遠方の敵を察知し、迎撃することにかけて我らを凌ぐ種族はおりますまい」

「どうして先代魔王が、あれほど君たちを欲しがったのかがわかったよ」

　長老は深くこうべを垂れた。

「魔王様、すべての氷精を救ってくださった恩義に応え、我々一族は魔王様に恭順することを誓います……ただ」

　長老は、ちらりとレネーに目をやった。

「レネーは一族より追放した者でございます」

　レネーはそれを聞いて俯いた。

　魔王が氷精を救ったからといって、一族追放が解けたわけではないのだ。

　

　もはや氷精一族のひとりではない。

　里から追い出されたときに受け入れたつもりだったが、それでもレネーも胸は痛んだ。

「それ故……」

　長老は顔を上げた。

「それ故、生け贄を取ることがあらば、レネーを除く他の者にしていただけるよう、切にお願い申し上げます」

　長老は床にひたいをすりつけんばかりに、頭を下げる。

「私は愚か者でございます。レネーは一族のために、そのすべてを賭け、すべてを捧げました。それを私は……」

　キースは高い王座の上から、長老の言葉を黙って聞いていた。

　レネーは微かに笑みを浮かべ、ゆっくりと首を振る。

「氷精の一族として当然のことをしたまでです」

　そこでギンロウが言った。

「魔王様、提案がございます。先ほどご覧になられたように、氷精の力は非常に有用です」

　そして再びレネーに目を向ける。

「その上レネーは、固陋(ころう)に囚われぬ冷静な判断力と、判断を実行に移すだけの行動力があります。そして、この女の処遇は未だ決まっておりませぬ」

　ギンロウは顔を上げた。

　キースはその水銀のような目を見つめ返す。

「何か言いたいことがあるんだな、ギンロウ」

「はい。この女を魔王城へ迎えるべきかと具申いたします」

「………………！」

　レネーはアクアマリンの目を見開いた。

　ギンロウは続ける。

「一時は生け贄となる覚悟さえした者です。必ずや魔王様のお役に立つかと存じます」

「確かにそうだが……それはレネー次第だ。それに温暖な地域に長くいるのは彼女にとって毒なんじゃ……」

「はいはい魔王様ー！　私とっても寒い部屋作れますよー！　そこで寝れば、氷精の身体に問題は起きないはずです！」

　アレイラは黒魔導士だ。

　各種族の生態について深い知識を持っている。

　彼女に任せておけば問題はないだろう。

「……ということだ、レネー。俺としては、君を歓迎するつもりでいる。あとは君次第だ」

「はい」

　レネーは胸に手を当てた。

「拝命、心よりお受け致します」

　キースはレネーに笑顔を向ける。

「顔を上げてくれ。今日から君は俺たちの仲間だ。よろしくな」

「こちらこそ、よろしくお願い申し上げます」

　レネーの表情に、不安はない。

　わずかに弧を描く桃色のくちびるには、新しい生活への期待さえ感じられる。

　こうしてレネーは、魔王城に住むことが決まった。

　長老たちは再び深く頭を下げた。

　キースも礼を返す。

　また氷精の力を借りることもあるだろう。

「それではレネーを……よろしくお願い申し上げます」

　長老はそう言葉を残して、去って行った。

「……アレイラ」

「はい魔王様！　レネーちゃんのお部屋造りですか？」

「それも頼みたいんだが、その前に聞きたいことがある」

　キースはアレイラの燃えるような赤い瞳を見た。

「マリィの容態についてだ」