５８話　怪盗魔王、大神官と対決する①

　キースは北方のダンジョンで殺されたシスター・ウィジカの姿に【変装】し、コールデン共和国の聖都へともぐり込んだ。

　あるときは棺を引きずり、あるときは銀色の馬を連れて。

　そして怪盗魔王としての正体を現わしたキース――その周囲を今、聖騎士たちが取り囲んでいた。

　聖騎士の金色のヨロイが陽光に輝く。

「やれ！！」

　大神官が叫ぶと、聖魔術師の杖から光が迸った。

　それと同時に、聖騎士たちの槍がキースを狙う。

　――その瞬間、銀色の馬がぐにゃりとその形を変えた。

　キースを囲む盾に変形し、聖騎士たちの攻撃をすべて受け止めた。

「ふむ、よく訓練されている……」

　盾から声が響いた。

　聖騎士たちは思わず後ずさる。

「………………！」

　盾は再びメリメリと姿を変え、銀色の巨人となった。

　聖騎士たちの間に、動揺が広がる。

「しかし……命令を受けて放たれただけの魂無き殺意……我には通じぬ！」

　ギンロウの左腕から、鋭い刃が飛び出した。

「ましてや、かような意志で魔王様に“埃”をつけようなどとは無礼千万ッ！！」

「こ、攻撃を続けろッ！！」

　聖騎士の杖から再び放たれた光を、ギンロウは手のひらで弾き、槍を左腕の刃で切り落とした。

　跳ね飛ばされた穂先が石畳に突き刺さる。

「魔王様、“露払い”のご下命を賜りたく」

　ギンロウは、背中合わせのキースに申し出た。

　キースは影差す巨体に答える。

「いいだろう、遠慮無く暴れてやれ！」

「仰せのままに！」

　ギンロウは巨大な足で石畳を踏み砕き、聖騎士たちに対峙した。

「我は魔王様麾下、四天王がひとり、剣士(サーベルマン)ギンロウ！！」

　大神官の演説など比べものにならない大音声が、群衆たちの悲鳴を貫いて広場にこだました。

　ズズズ――と右腕から、そして両足のかかとからも刃が現われる。

　鍛えられた筋肉と、反り返る４本の鋭い刃。

　戦うために生まれた銀色の肉体が、陽光にきらめいた。

「問おう！　貴様らは戦士か！？　犬か！？」

　

　ギンロウの問いに聖騎士たちは戸惑ったが、やがてその中からひとりが進み出る。

　先ほど槍を切り落とされた聖騎士だ。

　仲間から新たに槍を受け取り、ギンロウに対峙した。

「我は神の戦士！　魔王の徒(ともがら)には一歩も引かん！！」

「よくぞ言った！　貴様とは戦士として刃を交えよう！！」

　聖騎士は槍を構えた。

「キェェェェイアッ！！」

　聖騎士の槍が、ギンロウの腕から生えた刃と交差する。

　穂先をいなされた聖騎士は、即座に槍を返し、その柄でギンロウの頬を砕こうとした。

　ガキィィィン！

　手応えは、確かにあった。

　しかしその槍の柄は――ギンロウの輝く歯によってかじり取られている。

「な…………！」

　その槍の下から、天を裂くような右腕の一閃。

　聖騎士の額は縦一文字に割られて、血しぶきを散らしながら、大理石を砕いて噴水に突っ込んだ。

　ギンロウはかじり取った石突を吐き棄てた。

　石畳にカランと小さな音が響く。

「良き戦士であった……」

「お……おおお……」

　仲間の死を見たひとりの聖騎士は、両手を広げて言った。

「俺は……俺は犬だ……！　だから……！」

「そうか」

　ギンロウの刃の動きは、聖騎士の誰ひとりとして目で追うことはできなかった。

　わかったのは結果だけだ。

　ズルリ

　自らを犬と言い放った聖騎士の首が、金色の兜ごとゴロリと石畳に転がった。

「魔王様に噛みつこうとした犬は、非礼の報いを受けるべし……」

　戦士と犬――どちらを選ぼうと待っているのは死だ。

「…………うわあああああああ！！」

　死に物狂いで放たれた聖魔法が、銀色の筋肉に火花を散らす。

　腕の刃が杖を叩き斬り、かかとの刃がその首を刎ねた。

「ひ……ひるむなあぁッ！！　一斉に攻めろッ！！」

「うわあああああああああああああ！！！」

　ギンロウと聖騎士との戦いは、乱戦の模様を見せ始めた。

　その一方――大神官は平然として、キースと対峙していた。

「死ぬだけの覚悟があって、これだけのことをしたんだろうな？」

「すべては神の思し召しです」

　キースがマントをひるがえし、片腕を広げると、空中に７本の巨大なつららが現われた。

　フロストドラゴンから託されたスキル【凍える息】を応用した技だ。

「……じゃあこれも、思し召しってやつか！？」

　すべてのつららが、まるで巨大な槍のように、大神官に突き刺さった。

　人間が生きて受けられる攻撃ではない。

「………………」

　キースがマリィの方へ走り寄ろうとしたそのとき――

「それは見解の相違ですな……」

　突き刺さったつららの中心から声がした。

「この氷は、純粋な悪意です。神の教えとはほど遠い……」

　つららが粉々に砕け散ると、その中心には無傷の神官が静かな笑みを浮かべていた。

「あなたの登場には少々驚かされましたが、教会の聖地で戦おうなどとは……少々うぬぼれが過ぎたようですな」

　大神官は、すっとキースの顔に指を向けた。

「………………！！」

　盗賊時代に鍛えた勘か――それとも生得的に備わった本能か。

　キースはほとんど無意識に、大きく身体を仰け反らせた。

　――その頬のギリギリを、鋭い光が突き抜ける。

　キースは漆黒のマントをひるがえしながらバック転、再び石畳に足をつく。

　光の貫いた先に、人々の悲鳴が聞こえた。

「ほう……これをかわしましたか」

　キースは久々に“痛み”というものを頬に感じた。

　肩にぽたりと何かが落ちる――触ってみると、キース自身の血だった。

「………………」

　数多のステータスを盗み、鉄壁の防御を誇るキースでも、あの攻撃をまともに受ければただでは済まないらしい。

「コールデン共和国には強力な軍隊というものがありません……いえ、必要ないのですよ」

　大神官は言った。

「ここの地下には、巨大な大霊脈が通っています。それが結界となって聖都を覆い……その中心にいる聖職者に強大な力をもたらすのです。この地にいる限り、私はけして負けることはない」

　キースは【確信の片眼鏡】で、大神官の力の正体を探る。

「…………なるほど」

　大神官のステータスが、ところどころ黄色い文字で表示されている。

　おそらく大霊脈から強力なバフを受けて、変化しているのだろう。

　強力な聖魔法がズラリと並んでいる。

　それだけの力を振るうとなれば、当然のことながら膨大な魔力を消費するはずだ。

　しかし大神官にその枯渇を恐れる様子はない。

　ステータスを見る限り、大神官の魔力は普通の魔術師よりも少し上、というくらいだ。

　先ほどのような魔法を何発も撃てるはずがなかった。

（なにかカラクリがあるな……）

　キースは集中して、【確信の片眼鏡】の精度を上げる。

　すると、大神官へと注ぎ込まれる膨大な魔力の流れが見えた。

　その供給源は――。

「…………マリィ！！」

　――【冷徹の冠】によって自我を失ったマリィだった。

　マリィはただ黙したまま、キースの呼びかけに答えることもない。

　しかし、そのおもてから微笑みは消えていた。