34．「こんなもので、僕が殺されるとも？」

「どういうことだ！　お前は――っ、ぐ！」

　ニコラは胸を押さえて片膝をついた。先ほどした契約が発動しかけているのだ。アルベールが薬を飲んで、もうじき十分である。心臓が苦しいのだろう、荒い呼吸を繰り返すニコラの前に、一人の男が現われた。

「愛の力ですよ。兄上」

「ロマン……」

　突然登場した弟に、ニコラは脂汗を浮かべながら奥歯を噛みしめた。しかし、心臓が限界を迎えているのだろう、彼は生意気な弟を無視して、レイラに右手を差し出した。

「意味がわからないことを言うな！　おい、女！　これを受け取れ！」

　ニコラが手を広げる。その手の中にはアルベールが飲んだのと同じような青い薬があった。

「お前はこの薬を飲まないと死ぬんだ！　僕がお前に打ち込んだのは――」

「いりません！　そんな薬、私には必要ないの！」

「レイラ？」

　驚くような声を出したのはレイラの背後にいるアルベールだ。彼もニコラほどではないが苦しいのだろう、額に脂汗は浮かんでいるし、呼吸も荒い。レイラはアルベールを振り返り、彼の肩を掴んだ。

「アル。なんかね、私、魔法が効かなくなちゃったみたい」

「は？」

「前に、シモンが暴走したときにアルが魔力をくれたでしょう？　あれが身体になじんじゃったみたいで。なんか仕組みはよくわからないんだけど、私を攻撃するような魔法は自動で防がれるんだって！」

「え？　だから、さっき――」

「あとはね……」

　レイラはアルベールの首から胸元にある刻印に手を這わせた。

「どんな魔法でも、キャンセル出来るようになったみたい」

　刻印が消える。それと同時に脂汗も引いて、青白かったアルベールの顔に色が戻ってくる。あまりの身体の変化に耐えきれなかったのか、彼は胸を押さえてくの字に身体を折り曲げた。

「アル、大丈夫？　まだ辛い？」

「ははは……」

「アル？」

「レイラ。君ってばやっぱり、最高だね」

　アルベールが身体を起こし、手を広げる。すると、そこに見たことがない真っ黒い炎が生まれた。彼はまるで確かめるようにそれを消したりつけたりする。そして、ニコラの前に立ち、先ほどのニコラに負けないぐらいの愉悦を含んだ声を出した。

「これで、形勢逆転だ」

　その宣言にニコラは狂ったように「あああぁぁぁあぁ！」と苛立ちを含んだ叫びを上げる。そして、拳を地面に叩きつけた。心臓が止まる恐怖よりも、アルベールたちに対する怒りの方が勝っているのだろう。彼は服の上から心臓を掴みながらも、先ほどより威勢良立ち振る舞う。

「何が形勢逆転だ！　そんなことあるわけがないだろう！　こんなこともあろうかと、僕はこれも用意しておいたんだ！」

　ニコラが片手を上げる。すると、側にいた兵士の三人が短剣を取り出し、何のためらいもなく自身の胸を突き刺した。その機械的な動きにロマンが「兵士を傀儡化してるなんて……」と剣呑な声を出す。心臓を貫いた兵士はそのまま地面に倒れ込むと、そのまま灰のようにバラバラになり散ってしまった。

「僕が必要なのは噂だからな！　お前が暴走した事実よりも、お前が暴走したという噂が欲しいだけなんだ。だから民を殺すのは何もお前自身じゃなくていい！」

　その声に応えるように地面から黒い蛸のような足が生えてきた。それは一本だけではなく、全部で八本。その他にも地面からは黒い瘴気のようなものが溢れてきている。そのあまりの禍々しさに、レイラは「ひっ」と後ずさった。

「コイツを召喚するのに二百人の命を消費した。移動させるのにも三人のコストがかかる。……だが、お前っぽいだろう？　アルベールが死んで、『あれはアルベールの仕業だったんだ』と僕が言えば、全ての責任はお前に行く。僕は晴れて、戦争を起こす大義名分を得るというわけだ！」

「そうか」

　アルベールはそれだけ言うと、その蛸の足に手のひらをむけた。

「それなら、こいつがいなくなれば問題はないな」

　瞬間、その蛸を黒い球体が包む。アルベールがぎゅっと手のひらを握ると、その球体も小さくなり、同時に蛸の足もどこかへ消えてしまった。地面がクレーターのように抉られており、その抉られた部分からは、わずかに黒い電気のようなものが立ち上っている。きっと、魔法を使ったことの余韻だろう。

　あっという間に消えてしまった隠し球に、さすがのニコラも頬を引きつらせた。

「な、な、な……」

「こんなもので、僕が殺されるとも？」

　それはまさしく格の違いだというやつだった。

　ニコラは暫く呆けたようにしていたが、やがて心臓を押さえ、その場に蹲ってしまう。もう限界がやってきたのだ。彼の心臓はもう一分と持たずに止まってしまうだろう。

　レイラはニコラの側に駆け寄ると、膝をついた。

「いまなら私の力で、契約も破棄することが出来ると思います」

「……なにを、すればいい？」

　その質問に答えたのは、ロマンだった。

「兄上には、暫く牢屋に入ってもらいます。あとは、自らで王位継承権を放棄して頂きたい」

　その言葉にニコラはがっと目を見開く。そして、真っ赤になった顔で血を吐く一歩手前の声を出した。

「ロマン！　アルベール！　レイラ！　憶えてろよ！」