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【第65話：決断の時】

　放課後。俺は田中美香さんがくれた手紙の約束を果たすため、裏庭に向かった。

　そこにはショートカットの可愛い女の子が、とても緊張した面持ちで佇んでいた。

「あ、秋月君」

「ごめん。待たせたね。今朝手紙をくれたのは田中さんで間違いないかな？」

「うん、わたし。ホント急に呼び出したりしてごめんね。大事な話があるんだ」

「うん、なに？」

　田中さんはごくりと唾を飲み込んだ。かなり緊張している様子だ。

　どうしたんだろう。

　ショートカットの可愛い女子は大きく息を吸ってから、思い切ったように話し出した。

「わたし、秋月くんのことが好きです。わたしと付き合ってほしいです」

「……え？」

　驚いた。一瞬耳を疑った。まさか。

　俺みたいな地味男子を田中さんのような可愛い女子が、特に接点もないのに好きになるなんて。

　からかわれてるのか？

　罰ゲームの嘘告とか？

「ホントに急にごめんなさい。あんまり関わりなかったのに、突然こんなこと言われたら戸惑うよね。だけど秋月君って優しそうだし、いいなあって前から思ってたんだ」

「ありがとう。でも俺って地味だし、ほとんど目立たないし。正直ちょっと信じられない」

「ううん。秋月君って派手なタイプじゃないけどさ。イケてると思うよ」

「ごめん。いや違うな、ありがとう」

「だって最近じゃ、浜風さんや京乃さんとも仲が良いし。この前の男子総選挙でも３位だったじゃん。イケてる証拠だよ」

　なるほど。人気女子が仲良くしてて、得票もしたって事実が、俺を実力以上に良く見せているのか。

　権威バイアスというのがある。優秀な人や権威ある人が良いと思うものは、他の人も良いと妄信してしまう心理現象。

　まあそうだとしても、好きだと言ってもらえることは素直に嬉しい。とても嬉しい。

　だけど──

「ありがとう田中さん。とても嬉しいよ。だけどごめん。付き合うことはできない」

　俺は頭を下げた。

　今までの俺だったら、こんなにはっきりと断れなかった気がする。

　好きだと言われたらやっぱり嬉しいし、女子と付き合う経験をすべきだってアドバイスももらってた。

　だからどうしたらいいか迷って、なかなか答えを出せなかった気がする。

　だけど京乃さん、浜風さんの二人から告白されて、その答えを模索している俺には、田中さんと付き合うという選択肢はない。

　もしも俺が付き合うとしたら、あの二人以外には考えられない。

「もしかして秋月くん、好きな人がいる？」

「うん」

　俺は即答した。田中さんに誤解を与えないように、力強い口調で答えた。

「そっか。……それってもしかして浜風さん？　それとも京乃さん？」

　自分の中で、京乃さんを好きなのか、浜風さんを好きなのか、まだ答えは出ていない。

「それは言えない。ごめん」

「ん……わかった。困らせてごめん」

　田中さんは頭を下げると、俺の顔を見ないようにして踵を返した。

　そして少し早足で、正門の方に駆けて行った。

　申し訳ないことをした。女の子の気持ちを傷つけることをして、さすがに心が痛む。

　だけど仕方ない。思わせぶりな態度をするより、しっかりと断った方がいい。

　──ああ、そういうことか。

　やはり俺は、断わる相手には誠意をもってきちんと断わらないといけないんだ。改めてそう思った。

　そのためにはしっかりと自分の気持ちを決めないといけない。

「ああっ、つい勢いで、一週間で答えを出すなんて言っちゃったけど……失敗だったか。ちゃんと答えを出せるのか？」

　でも時間をかければ正解が見つかるというものでもない気がする。

　時間制限があった方が一生懸命考えるし、答えが見つかりやすい気もする。

　それよりなにより、答えを出せるかではなくて、答えを出さなきゃいけないんだ。

　彼女達二人のために。

＊＊＊

　一週間が経って、とうとう土曜日を迎えた。

　この一週間、必死に考えた。

　京乃さんと付き合いたいのか、浜風さんと付き合いたいのか。

　俺の気持ちは、本当に恋心なのか。

　こんな気持ちで付き合って大丈夫なのか。

　俺なんかと付き合ったとして、彼女達はホントに幸せなのか。

　ついネガティブな気持ちも湧いてくる。

　それでも真剣に考え抜いた。

　理屈で考えるだけでなく、自分の心に問いかけた。

　そして……俺なりに答えを出した。

　その答えは──

「雄飛君、準備はいいかしら？」

　放課後、神ヶ崎と正門の横で待ち合わせをした。

「ああ、いいよ。ちゃんと答えは決まった」

「それは、どちらかの告白を受け入れるということ？　それとも両方とも断わる？」

「俺は──」

　さすがの神ヶ崎も、息を飲んで緊張した様子で俺の言葉を待っている。

「考えに考えた結果、告白を受け入れることに決めた」

　──そう。ようやく自分の本心に辿り着いた。

　俺は、あの子が、好きだ。

「そう。それがどちらなのかは、今は言わないで」

「ああ、わかった」

「じゃあ今から、もう一度手順を説明するわね」

　京乃さんと浜風さんは、すでにそれぞれの『待ち合わせ場所』で待っているらしい。

　その場所は──

　京乃さんは、大きな芝生広場が人気の公園。

　そして浜風さんが、カラオケルームの前で待ってるらしい。

　どちらも学校から徒歩10分くらいで行ける。

　……えっと、なぜカラオケルーム？

　相変わらず、ハーフ美少女の行動は謎だ。

「雄飛君は今から、付き合いたい方が待つ場所に向かってよ。そしてそこにいる相手に、しっかりとあなたの気持ちを話してほしいの」

「わかった」

「断わる方の相手には、移動中に電話を入れてよ。伝える言葉は『ごめん』とひと言でいいわ」

「ホントにそれでいいのか？」

「ええ。逆に、今はそれだけにしてほしいの。断られた方も、なにをどう言ったらいいのか困るから」

　俺が長々と言い訳するよりも、確かにその方がダメージも少ない。

「改めてちゃんと話をするのは、お互いに落ち着いてからにしましょう」

「わかったよ。余計なことは言わない」

「ありがとう」

　神ヶ崎は頭を下げた。

　いよいよだ。緊張する。

「こちらそこ、ありがとうな神ヶ崎」

　俺も頭を下げて、正門から表に出た。そして目的地に向かう。

　俺が向かう先は──

〈つづく〉