幕間:出撃前、未来を装備して

08:50｜AL社 本社地下・第2整備フロアB

空調が微かに唸り、鉄骨フレームの壁を冷やしていた。地下区画の整備ベイには、３基の社装ユニットが並んでいる。脚部の駆動が仄かに熱を持ち、照明に浮かぶスーツの外装は、まだ起ききらぬ獣のように沈黙していた。

風巻 程時は、その一つに接続されたまま、小さく息を吐いた。

起動率──97%。

あと3%が、なぜ埋まらない。

焦りではない。ただ、数値の先にある“自分”に、手が届かない気がしていた。

「初陣指数ってやつね」

声がした。整備アームの影から姿を見せた芹沢 珠希が、タブレットを片手に片眉を上げる。

「初陣？それはこの間経験しましたよ！」

「例え話よ、要するに緊張してるから埋まらない。ユニットが緊張してんじゃなくて、あんたでしょ」

斜め後方では、矢口 慎吾が起立したまま機材に向かい、無精髭を指でなぞった。

「まあ風巻やしな。“顔の表情”で資料の出力ブレるとか、草薙が好きそうな話や」

草薙 修也の声が、スピーカー越しに返る。

「あはは……でも、実際そうなんだ。初出撃前の記録って、けっこう後で見るんだよ。“この時どんな顔してたか”とかね」

その言葉に、風巻は口の端だけで笑った。

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08:53｜SIG-MIRROR照合フェーズ

視線を端末に戻す。ホログラフが展開し、中央にサークルが浮かぶ。

「SIG-MIRROR照合、始めます」

オペレーター席から、二ノ宮 梓の声が静かに流れる。

「そのまま中央をご覧ください。無言で構いません」

風巻はうなずいた。ホロサークルの中心を、迷いなく見据える。

「照合完了」

二ノ宮の声は、変わらない。だが、言葉の芯が強くなる。

「あなたの視点から、“何が撃てるのか”が記録に入りました。……誤魔化さないでください。視点の曇りは、全て照合されます」

端末が沈黙し、ホロが静かに消える。

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08:55｜整備完了

アームが後退し、社装ユニットの膝部が一段低く沈む。同期振動がスーツ全体に走り、細部のロックが順に締まる音が連なる。

芹沢が近づき、風巻の肩に軽く手を置いた。

「行ける？」

問いは短く、それだけで足りていた。

風巻は正面を見たまま、ゆっくりと頷いた。

「行きます。“ミライノ”を撃ちに」

少し離れた場所で、矢口が鼻を鳴らす。

「最初の一枚目で勝負は決まる。構えで負けたら、資料がどんだけ優秀でも届かんで」

風巻は、わずかに笑った。

「だからこそ、構えだけは整えて出ます」

芹沢と矢口が視線を交わし、何も言わずに頷いた。

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08:58｜リニア・ガイド接続

フロアの照明が一段落ち、壁面のLEDが淡く青に変わる。出撃用リニアレールの駆動が始まり、微かな振動が床下から伝わってくる。

「出撃2分前」

草薙の声が、管制から響く。

「SIG-MIRROR照合カウント、5秒前から同期開始。準備を」

続いて、オペレーター席の二ノ宮が告げた。

「照合音で、演算空間が展開されます。……心、構えてください」

風巻は軽く目を閉じ、深く呼吸を吸い込んだ。

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08:59｜出撃カウント開始

天井パネルに数字が浮かび上がる。

──5

──4

風巻の両脚がわずかに沈み、スーツ全体が駆動モードへ切り替わる。

──3

芹沢のユニットに接続されたスライド砲が、ホロエネルギーを帯びて浮き上がる。

──2

矢口のスーツ背面にジャマーが展開し、スライドユニットに電力が流れる。

──1

風巻は、そっと呟いた。

「まだ見ぬ何かを、撃ちに行く」

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09:00｜照合音

《ピーーーーーン》

──照合が発令された。

社装ユニット3機が一斉に起動。ホール通路が開き、床下のリニアプラットフォームがわずかに沈む。

「照合起動、確認。出撃、許可」

システム音声が告げる。

ユニットの背に、青白い噴射光が走る。

芹沢がコクピットから声を張る。

「営業一課、出るわよ」

矢口が軽く笑った。

「誰が来ようが、主役はウチらや」

風巻の声は静かに、けれど確かに空間を震わせた。

「未来の意味を──撃ちに行く」

リニアガイドが加速を始め、視界が動き出す。

世界が、戦場へと切り替わった。