資源が有ることで　前頭

　連合艦隊は迎え撃つに当たっての待機場所をテニアン島西５０海里としていた。そこなら、テニアン・グアム・サイパンからの支援を受けるのに都合が良く、アメリカ艦隊への対応もテニアン島南部を通過して行けば良い。

　各島や哨戒艦の電探網があり、敵の襲撃が奇襲になることも無い。

　不審な電波が出されたがすぐに切れて位置は確認できなかった。艦隊は位置を３０海里ほど北へずらした。

　敵の動きは、一〇〇式司令部偵察機四型が苦労して探っている。最近は高高度でも安心できない。高度１万で時速６５０キロの高速を誇る四型が追いつかれて撃墜される事態も多い。単座の大型戦闘機ということしか分からなかったが逃げ切った搭乗員が写した写真からＰ-４７と思われた。

　その日、通常の１００海里では無く危険を冒してトラック方面へ２００海里進出している哨戒駆逐艦から通報があった。ここ１週間空襲が無かった。疑念はある。そして、電探に機影が映る。いつものコース。いつもの高度。いつもの速度。だが多かった。

　通報を受け哨戒飛行中の一〇〇式司令部偵察機四型が急行し同航する。Ｐ-３８もほぼ同等の速度性能を持つので撃墜困難としてめったに手を出してこない。追い払うのに大量の燃料を使って途中で離脱するよりも護衛を選ぶことが多かった。

　そして、爆撃機の数がいつもより多いことを報告する。が、次の瞬間。高速で近づいてくる敵機がいた。

　すぐに機首を翻して逃走を図るが、一〇〇式司令部偵察機はそんなに高機動出来る機体では無い。遂に動力降下までして振り切ろうとするが、敵機の方が速い。「Ｐ-４７に追撃を受く」を最後に消息を絶った。

　基地では騒ぎが起こっている。遂に米軍のマリアナ攻略が始まったかと。そしてＰ-４７がここまで来るのかと。その高性能は一〇〇式司令部偵察機四型でも撃墜されると噂になっていた。航続距離の関係でマリアナまで届かないのだろうと。少し安心していたが足りなければ伸ばすのが世の常であった。

　各基地からは迎撃機が次々と上がる。対爆撃機の主力は蛟竜で、他の戦闘機は蛟竜が仕事をしやすいようにＰ-３８の相手をする。それがいつものパターンだった。

　だが、その日は新型の高速戦闘機が居るということで緊張感が高かった。

「敵はＰ-４７なのだな」

「そういう報告です。しかし新型同士になるかは分かりませんよ」

「出会わなければ、出会うようにするだけさ」

「女じゃありません」

　アホな馬鹿話をしているのは海軍第二〇二空の面々だった。従来の根拠地区分では運用に困ることがあり、一〇〇番台（母艦航空隊）二〇〇番台（基地戦闘機隊）三〇〇番台（基地攻撃機隊）四〇〇番台（哨戒隊）七〇〇番台（教育隊）八〇〇番台（水上機隊）九〇〇番台（輸送隊）となった。五〇〇番台と六〇〇番台は１００番台と２００番台の予備である。

　二〇二空はその中でも戦技向上と試験飛行を主任務としていた横須賀航空隊が母体だった。腕自慢も多い。

　彼らの乗機は最新の海軍局地戦闘機 紫電。十七試陸上戦闘機として川西に発注された機体。ハ-４２を装備し最大速度３５０ノットを誇る。海軍最速機だった。一一型が主力だが排気タービン装備の高高度戦闘機として二二型が３０機参加している。

　二二型は、試験的に排気タービンを搭載し高度１万でも３５０ノットを絞り出した。

　他にもマリアナ諸島で手ぐすね引いている戦闘機部隊は多い。以前から配備されている部隊は日常の延長だったが、決戦を予想して新たに配備された部隊の意気は高い。

　ただ、中には意気上がらない部隊もいる。テニアン島に配備された陸軍飛行第２４４戦隊がそれだ。

　装備機は飛燕二型。本来はその高速と大航続距離を活かして樺太からニコラエフスク、あるいは東北・北海道からウラジオストクへの爆撃隊護衛任務や単独での航空撃滅戦が予定されていた。洋上飛行のための推測航法も習熟させられた。

　それがこんな南に来たのは国際情勢の変化からだった。仮想的ソ連がドイツ（ヨーロッパ）との戦争に集中し、沿海州方面で軍事的脅威が著しく低下した。渡洋爆撃や航空撃滅戦に発展する可能性が低く、せっかく洋上航法が出来るのだからといって、マリアナに派遣されてしまった。

（日本海なら機位を見失っても東に飛べば日本だ。ここでは島と機位を見失えば３６０度全周海。陸は無い。なるべく島から離れないようにしよう。第一ここは暑い）

　しかし、世間は無情であった。

「海軍と共同でテニアン島１００海里手前で迎撃を行う事となった。先導は海軍機が行う。帰路も海軍機が誘導してくれる。海上ということで不安はあるだろうが、奮闘を期待する。以上」

　２４４戦隊は二〇二空他と飛んでいる。他は陸軍の疾風部隊と海軍の雷電部隊だ。噂だと二〇二空の腕前は明野教導隊と同じだという。

　総数２００機あまりの編隊は彩雲２機に先導されて迎撃空域へと向う。

　敵集団からごま粒以下の点が飛び散った。散開したのだろう。

　迎撃戦闘が始まった。