資源が有ることで　幕下

　１９４３年前半はトラック沖海戦の損害が双方とも大きく、日米海軍は戦力の回復に努めていた。

　代わりに主戦場となったのが、マリアナ諸島だ。トラック島に航空基地を作ったアメリカ軍が定期的にサイパン・テニアン・グアムにある日本軍施設を空襲しにやってくる。

　勿論航空基地を作られないように妨害はした。しかし第二次トラック沖海戦、第三次トラック沖海戦の連戦でお互いに稼働空母が減り、日本側は砲戦でカタをと思ったがアメリカが旧式戦艦複数と小型空母複数をトラックに入れたことで戦場がアメリカ優位に安定。

　トラックの航空基地は稼働を始めた。

ヴィーヴィーヴィー

【緊急。緊急。敵編隊接近中。方位１４０。距離１２０海里。速度１８０ノット。高度３０００。機数４０から６０】

【迎撃待機の機体は手順に従い発進せよ】

【迎撃２番待機、３番待機の搭乗員は発令所前に集合せよ】

「回せー」

　グルグルグルグルグールグル

「コンターク」

　時折暖機して暖まっている発動機はすぐに掛かる。

「補助翼良し。昇降舵良し。方向舵良し」

「筒温上昇安定、油温やや低いも規定以内」

「通信機、送受信良好」

「搭乗員縛帯固縛良し」

「発進準備完了」

　地上要員が管制と話している。旗が振られた。

『タカ３番、管制。発進を許可する。武運を』

「管制、タカ３番発進する。謝す」　

　今日も零戦三二型は快調だ。でかい金星発動機でやや前方視界が悪くなったが、馬力が有るのはいいことだ。上がりも良い。

　主翼に突き出た二号銃の銃身も頼もしい。一号銃に較べて弾道も伸びるし弾の威力が段違いだ。装弾数も６０発から１００発になり、すぐに弾切れはない。二号銃の横に陸軍さんの１３ミリだ。炸裂弾だというこの機銃は一号銃ほどではないが威力はある。これならボーイングでもコンソリでもメザシでもやれる。

『迎撃全機。管制。接触した偵察機によるとコンソリ３０機、ボーイング２０機、ロッキード３０機。高度３０００から上昇中。注意されたい』

　８０機か。相変わらず電探の機数は当てにならないな。敵機も高度は７０００までにしてくれないかな。８０００以上に上がられると苦しい。

「さて、ぼちぼち上がるか」

「田中飛曹長殿、こんなにゆっくりして良いのでありますか」

「香川一飛は、初めてだったな。いいか。奴らがここまで来るのに３０分は間がある。そして鍾馗の航続距離は短いし、お前、何も目印の無い海の上飛びたいか」

「推測航法は学習しておりません」

「そうだな。だから陸軍航空隊の迎撃範囲は島が見える範囲だけだ。敵の侵入高度が高度８０００でも５分後に離陸すれば間に合う。分かったか」

「ありがとうございます。理解できました」

　彼らの乗機は鍾馗二型だった。発動機の出力を上げ武装も強化した。しかし、武装の強化と燃料タンクの増量で主翼面積を大きくし機体も安定させるために延長し重くなった影響からか速度は若干の向上となっていた。上昇力は少し落ちたが、まだ最上級の機体であることには違いが無い。

　航続距離は１３００キロまで伸びた。武装は機首にホ１０３二丁と主翼のホ１０３四丁の六丁という重武装になっている。しかも空気信管の実用化で炸薬内包量も増え威力は上がった。

　彼らの目の前を双発機が滑走していく。屠龍だ。上がりが悪いので早めの出撃だ。始めの頃はメザシ（ロッキード）と良い勝負だったが、改良を受けたのか運動性が良くなり今は追い回される方になってしまった。しかし、その中に変わった機体が混じっているのには気がつかなかった。屠龍の後席を潰し綺麗に成形した双発単座機だ。発動機も大きい。他にも小変更を受けた試作機が１機、実戦テストに来ていた。

『酒井大尉。その機体は２機しか無い、無理はするな』

「３０ミリ機関砲４丁の威力と排気タービンの能力を確認する」

「マックィーン中尉、上空敵機、速い。接近中」

「何言ってるんだ。サウザント一等兵、俺たちは高度３万５０００フィートだぞ。ここまで上がれる日本機はいない」

　爆撃隊の中で１機だけ偵察仕様になっているＢ-２４。戦果確認のために編隊後方にいるそれは、離れた位置で高度も高い。

「機長、後上方敵機速い。撃ってくる」

　上方銃座から射撃音が響いた。

　だが乗員達が着弾の衝撃を感じた次の瞬間、主翼が折れ空中分解した。

「こちら酒井。高度１万１０００で戦闘機動可能。機関砲の威力はＢ-２４が１連射で墜ちた」

『こちら中州。もう良いから帰ってこい。使えるのが分かれば十分だ』

「こちら酒井、了解」

　酒井大尉は帰投中と言って、少し寄り道を。Ｂ-１７がいた。直上からほぼ垂直降下で１連射。

　Ｂ-１７は主翼をボロボロにされ火を噴きながら錐揉みで墜ちていった。

　その日の迎撃戦では、護衛機のＰ-３８が鍾馗や零戦に押さえ込まれ爆撃機への攻撃がほぼフリーとなった屠龍が活躍した。零戦や鍾馗も多くの爆撃機を墜としている。

　

　戦果

　撃墜　　　　　　　　　撃破

　　Ｂ-１７　１１機　　　６機

　　Ｂ-２４　１５機　　　７機

　　Ｐ-３８　１２機　　　６機

　アメリカ陸軍航空隊は１回の出撃としてはトラック進出以来の大損害を被った。

「反攻はしないのですか」

「トラックは防備が固い。陸攻だけで行ってもやられるだけだ」

「ダメですか」

「艦隊が再建されるまで待て」