７２話

　ソルベリア公爵家が地図上から抹消されて、五年後のことだった。

「レベッカ嬢が殺された？」

　臣下からの知らせに、メルヴィンは訝しげに目を細める。

　

「犯人は分かっているのか？」

「はい。彼女の元家族だそうです」

　元家族。没落寸前の男爵家で、レオーヌ侯爵家の養子になったレベッカに幾度も金の無心をしていた。

　だが、レベッカはかつての家族に手を差し伸べなかった。結果、男爵家は首が回らなくなって潰れている。

　動機としては十分だ。

「血縁者ということで、焼き菓子を差し入れたそうです。その中に毒が仕込まれていたらしく……」

「……そうか。報告ご苦労、戻っていいぞ」

「では、失礼します」

　臣下が一礼して執務室を後にする。

　残されたメルヴィンは、おもむろに窓へ視線を向けた。

　トーマスに出会わなかったとしても、レベッカの人生は悲惨なものだったかもしれない。

　だが、少なくとも家族に殺されることはなかっただろう。

　トーマスにさえ出会わなければ……

（それはレオーヌ侯爵家にも言えたことか）

　レベッカと同じように終身刑となったロザンナは、いつからか心が壊れていた。

　衣服を脱ぎ捨て、食事を手掴みで食べるようになったらしい。その様子を見た大臣は、「まるで獣のようだった」と語っていた。

　そしてある日、服を口に含み、喉を詰まらせて窒息死した。

　レオーヌ男爵は、三年前に起こった戦で命を落としている。

　隣国パランディアが北の帝国に攻め込まれたのが始まりだった。

　パランディアを掌握した帝国は、そのままの勢いでロシャーニア王国にも攻めてきた。

　この時、レオーヌ領に配属されていた兵は、何らかの規則違反で飛ばされてきた者ばかり。僅かな時間稼ぎにしかならなかった。

　しかし、その隙に戦闘準備を整えたルディック領の国境防衛師団により、帝国軍は壊滅。

　レオーヌ領及びパランディアからの撤退を余儀なくされた。

　侵略を受けた直後、レオーヌ男爵は真っ先に逃げようとしたところを自軍の兵に殺された。

　侯爵時代から評判の悪い領主だったらしい。家督を継いだ途端、妻のロザンナと共に散財して領民の生活を圧迫していた。

　男爵にはその自覚があったのだろう。フィオナに経営難を悟られないように、何とか取り繕っていたそうだ。

　そしてレオーヌ領の部隊には、トーマスも加わっていた。

　死罪を回避したいのなら、レオーヌ領にて無期限の兵役に就くこと。

　それが国王が突きつけた条件だった。

『な、何だ……それくらい、喜んでやりますよ！』

　死ぬよりはましだと高を括ったのか、トーマスはあっさり頷いた。

　だが、自ら毒杯を呷って死んだ執事の方がまだ幸せだったかもしれない。

　それから半年後に帝国軍の侵略が始まったのだ。

　付け焼き刃程度の訓練しか積んでいなかったトーマスは戦死した。想像を絶するような惨い死に様だったらしい。

　その時の詳しい状況を聞いたメルヴィンは、口元を押さえながら「そうか」とだけ返した。

　手のひらの下では、笑みを浮かべていた。

（ずっと、ずっと、あの日を待ち望んでいた）

　トーマスが死罪になりかけた時、メルヴィンは彼の助命を求めた。

　後遺症が残ったものの、自分は生きている。なのに同じ年頃の子供が死ぬのは嫌だった。

　だが、すぐに自身の甘さを呪った。

　あの男は何も変わろうとしなかった。

　

　そして、奴を地獄に叩き落とすことを考えるようになった。

　

（…我ながら、執念深い生き物だ）

　過去の罪を許した振りをして、復讐する機会を窺っていた。

『彼女』を利用することを考えたこともある。

　窓の向こう、美しい花々が咲き乱れる庭園では、妻と幼子が楽しそうに微笑み合っていた。

　妻譲りの銀髪と、自分と同じ濃紺の瞳を持つ愛娘。

　数年後には、婚約者探しをしなければならない。

「メルヴィン？」

　こちらに気づいた妻が目を丸くする。

　そして柔らかな微笑を浮かべながら、小さく手を振る。

（……たまに、あの時のことを思い返す）

　川へ身投げをしたフィオナを救った時のこと。

　彼女は一瞬だけ目覚めると、譫言（うわごと）を口にした。

　──わたしを、ひとりにしないで。

　その言葉は、今もメルヴィンの心に深く突き刺さっている。