６４話

　暫くすると、トーマスがいつの間にか公爵夫妻の傍からいなくなっていた。

「何のためにお前を同行させたと思っているのだ」

「も、申し訳ございません」

　呆れたように溜め息をつくソルベリア公爵に、執事は頭を下げた。

　そして会場内を探そうとした時、廊下のほうが騒がしいことに気づく。

「まさか……」

　虫の知らせで、動悸が激しくなる。慌てて会場を飛び出すと、兵士たちが大勢集まっていた。

　そして少女の泣き叫ぶ声が聞こえる。

「何かあったのですか？」

　近くにいた兵士に尋ねると、彼は険しい表情で口を開いた。

「どこかの家の子息が、他国の王女に抱き着いたそうです。そして王女を助けようとしたメルヴィン殿下が、逆上した子息に階段から突き落とされたのです」

「何ですと！？　殿下はご無事なのですか！？」

「右足を骨折なさっていますが、意識ははっきりしているそうです」

「そ、そうですか……」

　執事は安堵でほっと息をついた。

「王女に迫った子息は、殿下が転落した直後に逃げ出したようですね。まだ子供なので、遠くには行っていないと思いますが」

「……子供？」

　執事が怪訝そうに眉を顰めている時だった。どこからか、甲高い喚き声が聞こえてきた。

「やめろ、放せ！　僕は次期ソルベリア公爵だぞ！　汚い手で触るな！」

　兵士に拘束されて、無理矢理歩かされているのはトーマスだった。

　執事が絶句していると、泣き腫らした顔の少女はトーマスを指差して叫んだ。

「間違いありません！　私に突然抱き着いてきたのは、あの方です！」

　トーマスが一方的に気に入っていた他国の王女だ。

「何だよ、この僕が抱き締めてあげたのに！　嬉しかったって素直に言いなよ！」

　自分勝手な言い分に、その場にいた者たちは唖然とする。

　そんななか、ソルベリア公爵が血相を変えて駆けつけてきた。

「ト、トーマス……」

「あっ、助けてくださいよ父上！　あの子と仲良くしようとしたら、変な奴に絡まれたんです！　うっかり階段に突き落としちゃって、怖くなったから逃げただけなんですよ！　これって正当防衛ですよね！？」

「その方はメルヴィン王太子殿下だ、バカ者！」

「えっ。王太子って……うぎゃっ！」

　ソルベリア公爵は息子を思い切り殴りつけた。

「な、殴るなんて酷いです！　僕も、王太子だって分かってたら何もしませんでした！」

「そういう問題ではない！　ああ、何ということだ……」

　事態の深刻さを理解していない息子に、公爵は頭を抱えながらその場に座り込んだ。

　その光景を眺めていた執事は、ふらふらとその場から離れていく。

（トーマス様は恐らく死罪となるだろう。よくて、修道院送りか……）

　だが、トーマスはそのどちらも当てはまらなかった。

　ソルベリア公爵の尽力により、夜会での事件が内密に処理されることになったのである。