５６話

「でしたら、せめてライラを……私の娘を返していただきたい！」

「ライラ？　彼女なら野盗に襲われた後、自死したと聞いているが」

「いえ、そうだとばかり思っていましたが、ルディック伯爵令嬢フィオナとして生きていたのです！」

　レオーヌ侯爵が力説すると、宰相は怪訝そうに眉を顰めた。

「……フィオナ嬢は森で発見されて、暫く意識不明の状態が続いていた。その際、ライラ嬢ではないかとソルベリア公爵と確認に出向き、別人だと断言したのではないか？」

「それはその……っ、変わり果てた姿となったライラを、娘と認めたくない気持ちが強くて……」

「ほう？　あの場に居合わせていたメルヴィン王太子殿下は、面倒事を避けようとしているように見えたと仰っていたぞ」

「殿下は誤解しております……！」

「これから男爵となる者と、王太子殿下。どちらの言葉を信じるかなど考えるまでもない」

　取り付く島もない。

　だがこの絶望的な状況を打開するには、ライラを取り戻すしかなかった。

　そうすれば、メルヴィンとの婚姻のことがあるので、降爵を免れることができる。

「ロザンナとレベッカは死罪にしても構いません！　ですから、どうかライラだけでも──」

「無駄だ。貴殿とソルベリア公爵が署名した証明書がある限り、フィオナ嬢をライラ嬢と認めるわけにはいかん」

「ぐぅ……」

　自分の行いが今最悪の形で返ってきている。

　失意の中、レオーヌ侯爵は屋敷に帰宅するとソファーに凭れて呆然としていた。

　そして数日後。城から降爵処分に関する詳しい書状が届いた。

　ルディック伯爵家に割譲する領地についても、記載されている。

「これは……」

　割譲後の地図を目にして、レオーヌ侯爵は愕然とする。

　領地の大半が、ルディック領として扱われている。残された領地は隣国に面したごく一部のみ。

　何とこのレオーヌ邸付近も、譲渡の対象となっている。

（だ、だったら、これから私はどこで暮らせば……！？）

　その答えは、しっかりと書状に書かれていた。

　国境付近に一軒家を建てるので、そこを住まいにしろというものだ。

「くそぉぉぉぉ……っ！」

　激しい動悸も全身の震えも治まらず、レオーヌ侯爵は書状に顔を埋めながら絶叫した。

　領地の大半を奪い取られ、国境沿いまで追いやられる。

　元侯爵に対するものとは思えない仕打ちに、憤りが隠せない。

　しかし、それ以上に恐怖があった。

　国はルディック領を防衛の要にしようとしている。

　だが、レオーヌ領は？

　万が一他国に攻め入られた時、果たして救援は来てくれるのだろうか。

（そ、そうだ。兵士を呼び戻しておこう）

　兵力を増やしておけば、いざという時に逃げるための時間稼ぎとして使える。

　レオーヌ侯爵はすぐさまソルベリア邸へ出向いた。書状を書く暇があったら、直接本人と話をつけたほうが早い。

　ところが……

「申し訳ございませんが、本日はお引き取りください」

　出迎えた侍女に、一方的に告げられる。

「ソルベリア公爵は外出中なのか？」

「いいえ。ただ……」

「何だ？　こちらは緊急の用事で来ているのだぞ」

「……レオーヌ男爵（・・）を招き入れないようにと、公爵様から仰せつかっております」

　視線を逸らしながら侍女が答える。

　その返答に、レオーヌ侯爵の顔が怒りで赤く染まる。

「私はまだ侯爵だ！　今の言葉は侮辱と見なすぞ！」

「それは本当でございますか？　公爵様は既に男爵とお呼びしておりましたが……」

「何だと！？　あの若造め……！」

　堪忍袋の緒が切れて、強引に屋敷の中へ押し入ろうとする。

　だが、「おやめください！」と使用人たちに取り押さえられ、敷地の外に追い出されてしまった。