４４話

　ルディック伯爵家。レベッカもそれを聞いて、目を大きく見開く。

　レオーヌ領の隣に、領地を持っている家だ。ロザンナは彼らを目の敵にしているのか、口汚く罵っていたことがあった。

（ど、どうして伯爵クラスが、メルヴィン殿下と話してるのよ……！？）

　自分たちなんて見向きもされなかったのに。

　困惑しながら義父に視線を向けると、渋い表情で目を伏せている。

　しかし、すぐに大きな歩幅でメルヴィンたちへ近づいていった。

「お、お久しぶりでございます、王太子殿下」

「……ああ。離宮で会った時以来か？」

　レオーヌ侯爵に挨拶をされて、メルヴィンは冷ややかな声でそう問いかけた。

「ええ。その節は、大変ご迷惑をおかけいたしました」

「ライラ嬢のことは、私も聞いている。何も力になれず、すまなかったな」

「そのようなことはございません！　それに、レベッカの明るさが私たちの寂しさを吹き飛ばしてくれました……」

　穏やかに語りながら、レオーヌ侯爵がレベッカを一瞥する。

「こ、こんにちは、メルヴィン殿下。お元気そうで何よりですわ」

　レベッカもメルヴィンたちへ歩み寄ると、恭しくカーテシーをする。

「……君は相変わらずなようだな」

「ふふっ。私もお話に交ぜてもらってもよろしいでしょうか？」

　口元に笑みを浮かべつつメルヴィンの隣を陣取ろうとするが、厳つい顔の兵士に「申し訳ございませんが」と阻まれてしまう。

　むっと顔を顰めるレベッカだが、あることに気づいて目を丸くする。

（あら、杖を新しくしたのね……素敵！）

　本日のために新調したのだろう。銀製の補助杖には、傷一つついていない。

　グリップの脇にはアメジストが埋め込まれていて、神秘的な輝きを帯びている。

　レベッカが杖をまじまじと眺めていると、メルヴィンはルディック伯爵に「場所を変えよう」と移動を促した。

「あ、あの？　私もお話を……」

　呼び止めようとするが、メルヴィンたちは振り返ることなくその場から離れていった。

　その素っ気ない態度に、レベッカがもどかしさを感じて唇を噛み締めていると、

「ぷっ……くくくっ。メルヴィン殿下も、随分と地味な子を選んだよね」

　軽く噴き出しながら、トーマスが口を開く。

　どうやら、ルディック伯爵令嬢がメルヴィンの恋人だと思っているらしい。

　しかし他の貴族も同じことを考えていたらしく、周囲からも困惑の声が聞こえてくる。

（あんな芋娘がメルヴィン殿下と……！？　冗談じゃないわ！）

　ルディック伯爵令嬢は、ストロベリーブロンドを緩く束ねた可愛らしい顔立ちだ。だが、レベッカに比べたら数段も劣る。

　彼女がメルヴィンに見初められたなんて、絶対に認めたくなかった。

　しかしあの親しげな様子は、そういうことなのだろう。

「いいかい、レベッカ。メルヴィン殿下にはちゃーんと相手がいるんだ。だから君も、変なことを考えないで僕だけを見ているんだよ」

「あ、当たり前じゃない……」

　トーマスの言葉に、引き攣った声で相槌を打った時だった。

「レベッカ、あなたにちょっとお話があるの。来てもらえるかしら」

「ええ。お母様……」

　柔らかな笑みを浮かべたロザンナに促され、レベッカはパーティー会場から抜け出した。