３９話

　空が暗くなり始めた頃。トーマスとレベッカを乗せた馬車は、ようやく帰路に就き始めていた。

「今日は色んなところで買い物をして楽しかったね、レベッカ」

「うん！　欲しい物を何でも買ってくれて嬉しいわ！」

　満足げに微笑む二人の横には、大量の戦利品が鎮座している。

　ドレスやアクセサリー類だけではなく、高級酒、輸入食品、雑貨など。

　レベッカが気に入った物は、全て購入した。

（これでレベッカも、僕に文句は言えないだろうね）

　トーマスは前髪を指で掻き分けながら、笑みを深くした。

　この婚約者は、以前愛人のことでとやかく言ってきたことがあった。一喝したらすぐに収まったものの、愛人が屋敷を訪れる度に、露骨に顔を歪めている。

　伴侶として大事に扱ってやるつもりなのに、他にも女がいるぐらいで喚くなんてみっともない。

　ライラもそうだった。彼女を手放したのは、もし目覚めたらそれはそれで面倒臭いとも思ったからだ。

　それにレベッカの場合は、メルヴィン王太子に媚びているのが気に入らなかった。

（まったく、僕の婚約者って自覚がないのかな？）

　王太子が視察に来た時のことを思い返して、トーマスはふんっと鼻を鳴らす。

　と、馬車がソルベリア邸に到着した。

「ん？」

　屋敷の主が帰って来たというのに、誰も出迎えに来ない。トーマスが帰宅した時は、使用人全員で玄関に集まるように言いつけているのに。

「まったく、全員今月の給料を減らしてやる！」

「あっ。そしたら、その分のお金でネックレスを買ってちょうだい！」

「もちろんさっ」

　馬車の中の荷物は全て御者に運ぶように命じて、屋敷の中に入る。

　いつもよりも静かに感じるのは気のせいだろうか。ひとまず広間に向かうと、何やら重い表情をした使用人たちが集まっていた。

「僕らの出迎えもしないで、何をしているんだよ君たちは！」

　仕事をしている様子もない彼らに、トーマスは声を荒らげた。

　すると彼らは謝るどころか、剣呑な眼差しを向けてくる。

「何だよ、その目は。雇い主の僕に反抗的な態度を取ってもいいのかなー？」

「……ご主人様が外出されている最中に、執事が倒れました」

　挑発じみた口調のトーマスに、使用人の一人が低い声で告げた。

　すると、他の者たちも口々に不満を言い始める。

「彼に仕事を押しつけて、ご自分はレベッカ様とお買い物ですか。いいご身分でございますね」

「家督を継いだら、真面目に仕事をすると仰っていたそうですが、それは嘘だったのですか？」

「トーマス様が当主になられてから、多くの貴族がソルベリア家と距離を取るようになりました。これがどういう意味か……分かりますよね？」

「はっきり申し上げます、トーマス様。あなたは当主には相応しくありません！」

　この場に集まった全ての人間が、トーマスの敵だった。

　予想外の事態に、トーマスとレベッカは後退りをした。

「僕だってそのうちやるつもりだったよ？　だけど、どれも簡単そうな仕事で、僕の出る幕もないかなーって思ってただけで……」

　トーマスは目を泳がせながら弁解をした。

　仕事をサボっていた自覚はある。執事に強く命じれば、渋々ながらも引き受けてくれるので任せていた。

（だって、書類の見方とか全然分からないしさ……）

　何度か執事から説明を受けていたが、まったく記憶に残っていない。

　レベッカと遊ぶことばかりを考えていて、右から左へと聞き流していたせいだ。

「だ、だけど何で急に倒れるんだよ！　健康管理がなってないんじゃないの？　あ、僕を困らせたいから仮病を……」

「以前は仕事を手伝ってくれる方がいたので、執事もある程度余裕を持てたのです」

「じゃあ、そいつにやらせれば解決じゃん！」

「……その方はもういらっしゃいません」

「はぁ？　僕の許可もなしに、辞めた奴がいるの？」

　

　トーマスの問いかけに、使用人たちは首を横に振った。

　そして、主をまっすぐ見据えながら静かに告げる。

「ライラお嬢様ですよ」