３８話

「君……公爵様がどちらに行かれたのか聞いているか？」

　ソルベリア公爵家の執事は、広間を掃除していた侍女にそう尋ねた。

「ご主人様でしたら、レベッカ様と街へ外出されましたよ。夜まで戻って来ないと仰っておりました」

「そ、そうか……」

　深い溜め息をつく執事。目の下には真っ黒なクマができていて、顔色も悪い。

　それを目の当たりにした侍女の顔に、不安の色が浮かんだ。

「あの……疲れているのなら、少し休まれたほうが……」

「いや、そういうわけにはいかんよ。まだ仕事が山ほど溜まっているのだ」

「ですが、元々はご主人様のお仕事ではありませんか」

　侍女は箒を強く握り締めながら、苛立った口調で言った。

　トーマスがソルベリア公爵家の家督を継いでから、間もなく一年を迎えようとしている。

　だが彼は、相変わらず自分の仕事を執事に丸投げして、遊び呆ける日々を送っていた。

　近頃は、執務室に近づこうとすらしない。

「いい加減ご主人様を甘やかすのを、おやめになったほうがいいですよ。他に仕事をする人間がいなくなれば、流石に危機感を覚えてご自分でなさるでしょう」

「……私にはそうは思えん」

　執事は首を緩く横に振った。

　トーマスはソルベリア公爵家の当主になるには、まだ早すぎたのだ。

　精神的にも未熟で、知識も経験もあまりに足りない。

「私が手をつけなくても、あの方はどうせ見て見ぬ振りをするだけだろうさ……」

「はぁぁ！？　前から思っていましたが、トーマス様はどう考えても公爵の器ではありませんよ！　早く何とかしないと、この家がめちゃくちゃになってしまいます！」

「そんなことは分かっている。だが、私は何があろうとも、あの方を……トーマス様を支え続ける義務があるのだ。ああ……今にして思えば、あの時（・・・）、トーマス様を先代夫妻とともにお守りしなければ、こんなことには……」

　その言葉は最後まで続かなかった。

　執事の痩せ衰えた体は、振り子のように左右に大きく揺れた後、床に倒れ込んでしまった。