３３話

「つまり戦争が起きた場合は、その全責任は王族にあると……？」

「えっ。いや、あの……」

　メルヴィンに静かな声で問われて、ようやく状況を飲み込めたのか、トーマスの顔色が悪くなっていく。

　そして何故か隣にいるレベッカを指差した。

「い、今のは僕の言葉ではありません！　レオーヌ侯爵がよく言っていたことなのです！」

「は？」

　突如義父の名前を出されて、レベッカの意識が現実に引き戻される。

「そうだよね、レベッカ。ね！？」

「え？　う、うん。そうよ！」

　話の流れがよく分からないまま、トーマスに話の調子を合わせる。

　二人の様子を冷ややかに眺めていたメルヴィンは、小さく溜め息をつくと、

「……では、その期待に応えられるように努力していこう」

「は、はい……っ」

　安堵したように頬を緩めて、頭を下げるトーマス。

　レベッカも婚約者に倣（なら）いながら、密かに浮かれていた。

（王太子殿下がこんなことを言ってくださるなんて……もしかしたら、私たち気に入られているのかしら！）

　そう期待するレベッカだったが、その後執事に領地経営に関していくつか質問をすると、メルヴィンはゆっくりと腰を上げた。

「では、私はこれで失礼する」

「あ、あら、もうお帰りになるのですか？　もっとゆっくりなさればいいのに……」

　甘えるような声で引き留めようとするが、メルヴィンはそれを無視して、傍らに置いていた杖を取ろうとしている。

（ちょっとまだ帰らないでよ！　もっと私をアピールしておきたいのに！　……あ、そうだわ）

　レベッカは前に身を乗り出すと、杖を取ろうとしたメルヴィンの手を握り締めた。

「レベッカ？」

「……何のつもりだ？」

　トーマスとメルヴィンがほぼ同時に、怪訝そうに声を上げた。

「脚をお怪我されているのですよね？　そんなものを使わなくても、私が殿下のお体を支えますよ……？」

　上目遣いをしながら、小首を傾げてみせる。

　大体の男は、これで落ちる（・・・）。隣にいる婚約者もその一人だった。

　王宮に引きこもってばかりで、異性への免疫がないであろう青年なら、この程度で充分──

「余計な気遣いは結構だ。それと、見送りもしなくていい」

　レベッカの思惑とは裏腹に、メルヴィンはすぐさま手を振り払うと、杖をつきながら広間から出て行った。

　硬い表情をした近衛兵たちも、それに続く。

　廊下からの足音も聞こえなくなり、しんと静まり返る室内。

　最初に口を開いたのは、トーマスだった。

「何をやってるんだよ、レベッカ！　殿下を怒らせちゃったかもしれないじゃないか！」

「わ、私はただ殿下のためを思って……」

「どうせ殿下に色目を使おうとしてたんだろ！　僕がいるのに酷いや！」

「ト、トーマス様だって愛人を作ってるじゃない！」

「僕は公爵として、大きな重圧を抱えているんだよ？　愛人を持つことは、立派な権利だからいいの！」

　いけしゃあしゃあと、身勝手な理論を振りかざすトーマス。

「そっか……そうだよね。怒っちゃってごめんなさい。私、さっきの愛人さんに嫉妬しちゃってたみたい」

「分かってくれればいいんだよ、僕の可愛いレベッカ」

「うん……」

　トーマスに理解を示す振りをしつつ、レベッカは内心はらわたが煮えくり返っていた。

（こんなクソ男と結婚するなんて嫌よ！　私はメルヴィン殿下と結婚として、王太子妃になるんだから……！）

　そして、壮大な野望に目覚めるのだった。