２８話

「レベッカ様が……レオーヌ家の養子！？」

　ライラは、驚愕で大きく目を見開いた。

　分からないことが多すぎて、思考が追いつかない。

「君とソルベリア公爵との結婚式にも参列していたそうだが……ソルベリア公爵家の使用人によれば、君とレベッカ嬢は親しい友人らしいな」

「いいえ……」

「……どういうことだ？」

　ライラが目を閉じて首を横に振ると、メルヴィンは怪訝そうな表情を見せた。

「彼女と親しかったのは……トーマス様だけです」

「……レオーヌ侯爵たちは、そのことは以前から知っていたのか？」

　ライラの一言で、トーマスとレベッカの関係を瞬時に悟ったのだろう。

　数秒ほど間を置いて、メルヴィンが問いかける。

　

「はい。ですが、口外してはならないと言いつけられておりました」

　そう答えると、ライラは無理矢理口角を吊り上げた。

「レ、レベッカ様はとても可愛らしくて、明るい方でした。トーマス様だけじゃなくて、きっと私の両親も気に入ると思います」

「……ライラ」

「私がいなくなって、トーマス様にはご迷惑をおかけしてしまいましたが、むしろこれでよかったのかもしれませ……」

　自虐の言葉は、最後まで続かなかった。

　メルヴィンの両腕がライラを力強く抱き締めていたのだ。

「メ、メルヴィン殿下……っ！？」

「……自分の存在を否定しなくていい。無理に笑わなくてもいい」

　幼い子供を慰めるような、柔らかな声で囁かれる。

「大丈夫だ、俺がいる。いや、俺だけじゃない。両親や妹……君を守ろうとする人間はたくさんいる。君の新しい居場所は、ここ（・・）だ」

「あ……」

　メルヴィンの言葉一つ一つが、傷だらけだったライラの心を癒していく。

　トクン、トクンと聞こえる心音は、どちらのものだろう。それに耳を澄ましていると、勝手に目から涙が零れ落ちる。

（この方は、どうしてこんなに私を気にかけてくれるのだろう……）

　そんな疑問が浮かびながらも、ライラはおずおずとメルヴィンの背中に手を回した。

　すると抱き締める力が一層強くなって、少し息苦しい。

　けれど、その感覚が愛しかった。

　ずっとこうしていたいと、願ってしまうほどに。

　静養生活のおかげでいくらか肉を取り戻したとはいえ、まだまだ痩せ細った体だ。

　メルヴィンはそう思いながら、彼女の顔を覗き込んだ。

「……ライラ？」

　いつの間にか、眠ってしまったらしい。瞼を閉じて、穏やかな寝息を立てている。目はうっすらと腫れていて、頬には涙の跡が残っていた。

　起こしてしまわないように、そっとベッドに寝かせてから、杖を持って部屋を後にする。

　廊下を歩いていると、向こう側から執事が歩いてきた。

「殿下、ライラ様のご様子は如何でしたか？」

「……泣かせてしまった」

「おや、それはいけませんねぇ。リーネ殿下がお知りになったら、お怒りになりますよ」

「妹には……」

「もちろん内緒にさせていただきますので、ご安心ください」

　悪戯っぽく笑いながら執事が言う。

　だがどの道、妹を怒らせることにはなるだろう。そう覚悟しながら、メルヴィンは話を切り出した。

「例（・）の件はどうなっている？」

「王妃殿下が主体で動いておいでです。ですが、決定するまでは少々時間がかかるかと……」

「だろうな。それに、周囲には極力怪しまれずに事を進める必要がある。……というわけで、ライラは俺が預かることにする」

「それは……盛大な兄妹喧嘩が勃発しそうですなぁ」

　執事は苦笑いを浮かべて、ぽつりと零したのだった。