２５話（回想）

　森の中は澄んだ空気に満ちていて、植物や土の匂いを嗅いでいると、不思議と心が凪いでいく。

「……っ」

　普段履き慣れていないヒールのせいで、両足とも靴擦れを起こして血が滲んでいた。

　それを脱ぎ捨てて、再び歩き始める。

　木の枝や石を何度も踏みつけてしまって、足の裏はどんどん傷だらけになっていく。

　地面を踏みしめる度に鋭い痛みが走るが、いつの間にか何も感じなくなった。

　そして、切り立った崖の上に辿り着いた。

　下を見下ろせば、そこは川になっていた。水の流れが速く、ここからでも微かに水の音が聞こえてくる。

　落下すれば、恐らく助からないだろう。

「……さようなら」

　自分が死ねば、ソルベリア公爵家にもレオーヌ侯爵家にも迷惑がかかる。

　そう分かっていながら、ライラは崖から身を投げ出した。

　そこから先のことは、何も覚えていない。

　だが何故か冷たい川の中ではなく、色とりどりの花が咲き乱れる花畑で佇んでいた。

（天国かしら？）

　暖かくて、花の香りに包まれた優しくて綺麗な世界。

　ころんと寝転がって、瞼を閉じる。

　もう誰にも縛られない。誰にも苦しめられない。

　ずっと、ここにいたい。

　そう思っていたのに。

「え？」

　ライラは瞼を開くと、急いで起き上がった。

　今、誰かに頭を撫でられた気がしたのだ。

　どれだけ辺りを見渡しても、ライラ以外は誰もいない。

　けれど、恐怖や嫌悪感は不思議と感じなかった。

　それどころか。

「待って……私を置いていかないで……っ」

　顔も名前も知らない誰かに会いたくて、駆け出す。

　どこまでも走って、あてもなく探し続ける。

　きっと、向こうも自分が会いに来るのを待っているはずだから。何故か、そんな確信があった。

　やがて辺り一面が白い光に覆われて、ライラもその中に包み込まれていった。

　……随分と長い夢を見ていた気がする。

　ライラは、ゆっくりと瞼を開いた。

（……ここはどこ？）

　見慣れぬ天井が広がっている。頭がぼんやりとしていて、手足にもろくに力が入らない。

（だれ……？）

　誰かが、ライラの頭を優しく撫でている。

　顔が見たくて、どうにか首を動かそうとしていると、はっと息を呑む音が聞こえた。

　そして青い髪の青年が、大きく目を見開きながらライラの顔を覗き込む。

「俺の声が聞こえるなら、瞬きを二回してくれ」

　ぱち、ぱち。言われた通りにすると、彼の表情が和らいでいく。しかしすぐに、真剣な顔つきになる。

「君は、自分のことを──」

「えっ！？　お姉さん、目を覚ましたの！？」

　と、幼い声が青年の言葉を遮る。

　パタパタと足音が聞こえた後、キャラメルブロンドの少女が青年を押し退けて、ライラに顔を近づけてきた。

「わぁ～！　とっても綺麗なおめめ……！」

　若葉色の瞳を煌めかせて、じっと見つめてくる少女。

（ああ、そうだ）

　ライラは瞬きを繰り返しながら、夢の内容を思い返す。

（わたし、このひとたちにあいたかったんだ……）

　長い眠りから、ようやく目を覚ましたライラ。

　あの日から、既に半年以上が過ぎていた。