１８．『メイヤ君、塾に通う』 １８－１
露店で朝粥を食べている最中に、私は切り出した。
「メイヤ君、学習塾に通ってみたらどうだい？」
「学習塾？」
「うん。学費に糸目を付けるつもりはない。君はまだ十七だろう？」
「十八ですよ。こないだ、ケーキを買ってもらったばかりじゃありませんか」
「ああ、そうか。そうだったね」
「マオさんってばメチャクチャ忘れっぽいです」
「偶然だよ。たまたま失念していただけだ」
「うーん。学習塾ですか。この街で生きていく術は、もう心得ているつもりですけれど」
「君は頭の回転が実に速い。それはわかっている。だけど、根っこの知識を身につけておいても損はないと思うんだ」
「確かに、まあ、基礎を知っておくのはいいかもしれませんね」
「だろう？ ところでメイヤ君」
「なんですか？」
「その海老、もらってもいいかい？」
「前にも言いました。海老は残しているわけではなくて、取ってあるのです」
「ふむ。そうかい」
「そんなに海老が食べたいんだったら、マオさんも海老粥にすることをオススメします」
「梅粥が好きなんだよ。でも、海老も好きなんだ」
「だったら海老をトッピングで頼めばいいじゃないですか」
「そんな贅沢をするつもりはない」
「じゃあ、両取りだなんて図々しいことを考えないでください」
「確かにその通りだ」
「で、学習塾でしたっけ？」
「うん」
「うーむ。学習塾、学習塾。そうか、そうですか。それは考えたことがなかったのですよ」
「まずは最年少のところに行ってみたらどうだい？」
「最年少って、マオさんはわたしのことをそこまで馬鹿だと思っているんですか？」
「君は学習塾に通っていたことがあるのかい？」
「それは、ありませんけれど……」
「学ぶなら『いち』から学んだ方がいい」
「ちなみに、マオさんは塾に行っていたことはあるんですか？」
「ないよ」
「ないのですか？」
「うん」
「貧乏だったのですか？」
「まあ、色々とあってね」
「そういえば、マオさんの生い立ちとか、マオさんがどうして探偵になったのかとか、そのあたりの経緯をまるで聞かせてもらったことがありませんね。そもそもご両親はご存命なのですか？」
「質問攻めだね。だが、私のことはどうだっていいんだよ」
「どうでも良くないです。色々と知りたいのです」
「もっと仲良くなったら教えてあげるよ」
「これ以上、どう仲良しになれっていうんですか」
「塾には行くのかい？ 行かないのかい？」
「楽しいでしょうか？」
「楽しいと思うよ？ 知識を得るとね、少なからず、ヒトは喜びに駆られるんだ」
「ふーむ。そこまでおっしゃられるのなら」
「退屈なら辞めてしまえばいいわけだしね。とりあえず、行ってみなさい」
「わかりました。それにしてもですね、マオさん」
「なんだい？」
「以前から感じていたのですけれど、マオさんって、命令口調が多いです」
「そうかい？ でも、そうあっていいだろう？ 私は雇い主なんだから」
「それでも、命令口調はなんだか嫌です。ムカつきます」
「君は自己主張が強くなってきたね」
「はなからそのつもりですよ」
「行ってみなさい」
「あー、またそうやって命令口調で言うー」
「いいから、通ってごらんなさい」
