３２－２

　家路の途中、メイヤ君と『画材屋』に寄った。「立派な額縁を買いましょーっ」とのことで、私もその提案に反対しなかった。それから『道具屋』で錐（きり）とフックの金具を購入し、事務所に戻った。

　早速、壁に錐（きり）で穴を空け、フックをねじ込み、それに額縁を引っ掛けたメイヤ君である。「おぉーっ、素晴らしいです。我が事務所に潤いがもたらされましたですよ」と彼女は満足した様子。私もその感想に「そうだね」と賛同した。

「わたし、あの絵描きさんの絵がもっと欲しくなってきちゃいました」

「同感だね。また来週にでも顔を出してみることにしようか」

「そうしましょーっ」

　七日後は朝から雨だった。窓の外を見ながらメイヤ君は「あー、これじゃあ、絵描きさんもお店は出せませんよねぇ」と残念そうに言った。雨は夕方になって止（や）んだのだが、それでも地面は濡れていることから、絵は広げられないだろう。よって、翌日に赴（おもむ）くことにした。

　あくる日の正午過ぎ。

　メイヤ君と一緒に事務所を出た。『胡（フー）同（トン）』を行く。相変わらず湿気は絶えないものの、おおむね地面は乾いている。大工仕事が入ったようなら店は開けないわけで、だから今日はいないかもしれないなあと思いつつ、くだんの路地を訪れた。

　絵描きの青年はいた。今日も三角座りをして、店番をしていた。

　まず「こんにちわぁ」と柔らかい声を出して挨拶をしたのはメイヤ君である。例によって、絵描きの青年は「こんにちは」と明るい表情を見せた。

「また一つ、頂戴しに参ったのですよ」

「そうなんですか？　わあ。嬉しいなあ」

「絵の中のネコちゃんはとってもかわいいのです」

「どうもありがとう」

「いえいえ。それで、なんですけれど、少し話を変えてもいいですか？」

「かまいませんけれど、なんですか？」

「わたし、実は貴方の恋人さんの散策ルートを知っているのです。そういうこともあって、しばしば恋人さんをお見掛けしていたのですよ。頻度としては週に一度くらいです。だけど、ここ一週間は、まるでお姿を見なかったなあ、って。ひょっとして、何かあったのですか？　お風邪をめされたとか」

「貴女の名前を、まだちゃんと伺っていませんでしたね」

「メイヤといいます」

「メイヤさん」

「はいです」

「けれど、僕の恋人は貴女の名前を知らないと言っていました」

「訊かれるたびに、名乗るほどの者ではないと答えていたからでしょう。わたしは名もなき正義の味方なのですよ、ふはははは。でも、そのうち教えて差し上げようとは思っていました。名前を言わないのは、ある意味、無礼ですから」

「でも、貴女が彼女に名乗る日は、未来永劫、訪れません」

「どういうことですか？」

「彼女は死んだんです」

「……えっ？」

「あの日、あなた達と出会った日に亡くなりました。赤信号を渡ろうとして車にはねられたそうなんです。救急車で病院まで搬送されている最（さい）中（ちゅう）に死んでしまったと聞かされました。だから、あれほど一人で外は出歩かないようにと言ったのに……」

「嘘、ですよね……？」

　そう尋ねたメイヤ君だが、嘘でないことはもうわかっているはずだ。そんなつまらない嘘を言う理由がない。絵描きの恋人は本当に死んでしまったのだろう。

「そんな……」

　メイヤ君は両膝を折って屈み込み、口元を両手で押さえた。くぐもった声で「嘘ですよね……？」と、もう一度訊いた。

「世の中は、あっさりしているんだなあって思いました」絵描きはあっけらかんと言う。「大切なヒトの命を簡単に、ふいに奪ってしまう」

「そんな、そんな……」

「メイヤさん」

「はい……」

「どうか泣かないでください」

「そんなの無理ですよぅ……」

　私はしゃがみ、メイヤ君の頭を左手でくしゃくしゃと撫でた。残念なことだと思ったが、助手につられて涙してしまうほど、私は脆くできていない。

「貴方のお名前は？」

「マオといいます。探偵をしています」

「それではマオさん。少し僕の話に付き合っていただいてもよろしいですか？」

「伺いますよ」

「ありがとうございます。どうかあとについてきてください」

「承知しました」

　絵描きは自らが描いた猫の絵を、白くて柔らかそうなショルダーバッグに入れる。最後に『彼女の絵』をしまいこんだ。立ち上がって、歩き出す。涙を流すのをやめないメイヤ君の手を引き、私達は彼に続いたのだった。