２３－４
楽屋の裏口から飛び出し、少年は走って逃げたのだった。彼の足は実に速かった。私にも勝るくらいに。なぜ逃走をはかるのだろう。それがわからないままあとを追い、気づけば東西に長い『胡同』の途中で左折し、南北に走る狭い路地に行き当たっていた。暗い道はまっすぐに続いている。
立ち止まり、こちらに向き直った少年が、左手に持った鉄砲を向けてくる。闇にあってもそのシルエットは露わだった。私も小さなリボルバーを懐から抜き、その銃口を彼から外さない。
「どうして逃げるんですか？」
「さてな。なんとなく、逃げちまったよ」
少年の口調には少年らしからぬ、壮年の男性のような色がある。
「俺はピアノが好きなんだ。ずっと弾いていたいんだ。なあ、おまえさんよ」
「マオと言います。探偵をしています」
「じゃあマオさんよ、おまえはすべてを知っているんだな？」
「すべてとは言いません。ただ、貴方の容姿が五十年も前の昔から、まったく同じだということは知っています」
「どこで調べた？」
「警察のアーカイブで。何かの式典のような場面が新聞に掲載されていました」
「『天才児現る』みたいな記事だったはずだ」少年は「あっはっは」と高らかに笑った。「そんなつまらない画を、警察はスクラップしていたのか」
「どうにもそのようでして」
「連中はよほど暇なんだな」
「誰かが気まぐれで保管したのかもしれない」
「俺は五十年はおろか、百年も前からこの姿だよ」
「そうなるに至った原因を、お聞かせ願いたい」
「興味があるのか？」
「後学のために」
「真面目なんだな」
「それなりに」
「『蛾』、と言ってわかるか？」
「ドラッグのことですか？」
「ああ。副作用として『黄金の蛾』が見えるっていうアレだ。最近になって改めてこの街に持ち込んだ馬鹿がいるようだが、『蛾』は百年も昔からある」
「初耳です」
「何も新しいドラッグだというわけじゃないんだよ」
「それで、その『蛾』が、どうかしたんですか？」
「俺は親に『蛾』を打たれたんだ」
「どういう理由で、ですか？」
「知る由もない。遊び半分だったのかもしれないな。それくらい、俺の両親は中毒でわけがわからなくなっていた。そして俺も、まもなく中毒者に染まった」
「で？」
「浅いジャンキーには文字通り、『黄金の蛾』が見える。だが、それを通り過ぎて行き過ぎると、俺みたいになる。歳を取らなくなるんだよ。だから、随分と昔には流行ったもんだ。主に権力者や富豪といったヤツらだな。そういった連中が不死を求めて、裏で『蛾』をむさぼった時期があった」
「『蛾』が誘発する格好で大量のメラトニンが分泌され、それが老化を抑制する。大雑把に言うと、そんなところですか？」
「さすが探偵さん。博識だな。そうさ。本当の意味での薬漬けになると、時間が意味消失する。たったの一秒が、この上なく間延びしたように感じられるのさ」
「貴方はまだドラッグを？」
「もう使っていない。もはや快楽は得られないからな。ところで、どうだ？ 百年も生きたガキに鉄砲を向けられる気分は」
「特に何も感じませんね。人生の先輩として敬いはしますが」
「変わり者だ、おまえさんは」
「良く言われます」
少年のシルエットがかすかに動く。彼は、一発、撃った。当たらない。二発目も当たらなかった。だけど三発目は私のほおをかすめた。
「当てないのですか？」
「おまえさんを、『その気』にさせるために撃っている。俺はもう……」
「もう……なんですか？」
「言わなくたってわかるだろう？」
「ええ。正直言うと、わかります」
私は狙いを定め、ゆっくりとリボルバーのトリガーを引き、発砲した。少年はゆっくりと仰向けに倒れた。
少年に近づく、見下ろす。
胸の真ん中をを撃ち抜かれた彼は、穏やかに微笑んでいた。
「ピアノを弾いていたかったと言った。弾き続けていたいと言った。だけどその実、もう充分なんだよ。ピアノを弾くのは、もうたくさんなんだ」
「百年も弾いていれば満足もするでしょう」
「ああ、ガキはもうやめだ。いい加減、疲れたよ。俺にはもう、悔いなんてものはないのさ」
「素敵でした」
「最期に褒めてくれるのか？」
「ええ。貴方のピアノは実に良かった。体の芯から震えました。だからこそ心から申し上げたい。長い人生、お疲れさまでした」
「何よりの手向けの言葉だな」
「あの世では、どうかお幸せに」
「ああ。ありがとう……」
