本当の気持ち（完）

夜、ミレイユは離宮を訪れた。

庭園に佇むテオドールを見つけ、彼女はまっすぐそちらへ走っていった。

彼は湖面に浮かぶ月をじっと見つめている。

「……来たか」

テオドールは猫のミレイユが背負う袋を解き、中から猫化解除の薬を取り出した。

その薬を飲ませてもらい、彼女は人間に戻る。

「ありがとうございます。こうして殿下とこっそりお会いするのも……すっかり慣れましたね」

「もう隠れて会う必要はないのだがな。しかし、ここで会うのが習慣になっている」

テオドールが離宮にいる理由はもうなくなった。

王位の継承者として城で過ごし、何不自由ない暮らしを送ることができる。

それでも彼がここにミレイユを招いた理由は。

「大切な話があると言ったな」

「はい。私がお城で薬師として登用される件についてでしょうか？」

「いや、そうではない」

テオドールは静かに跪いた。

急な彼の行動にミレイユは驚く。

「ど、どうしたのですか？」

「ミレイユ。俺はお前のことが好きだ」

「……え」

ミレイユの心臓がはねた。

あまりにも唐突な告白だった。

テオドールはそっとミレイユの手を取る。

「……気づいたんだ。俺にはミレイユが必要だ。お前と出会ってから、俺は一人でいる時間が寂しいと思うようになった。今まで孤独など気にしなかったのに」

「殿下……」

「こんな気持ち、今まで誰にも抱くことはなかった。俺はミレイユに……恋をしているのだと思う」

まっすぐに彼は瞳を見つめてくる。

目を逸らすことなく、ミレイユに本音をぶつけてくる。

だから自分も本心で返すべきだと……ミレイユは思ったのだ。

「わ、私も……殿下と一緒にいるとき、すごく楽しいです。私ももしかしたら、殿下に恋心を抱いているのかもしれません。でも……私は平民です」

どうしても取り払えない壁。

それは身分の壁だった。

テオドールは王族で、ミレイユは平民。

恋に落ちることなど許されるはずもない。

「身分の壁など俺が壊してやる。誰がなんと言おうが、俺はミレイユだけを愛している」

「……うっ」

テオドールの手に、雫が落ちた。

それはミレイユの涙。

彼女の瞳からとめどなく涙があふれてくる。

「ど、どうした？　何か怖いことを言ってしまったか？」

「ち、違うんです……すごく嬉しくて。殿下が私を好きだって言ってくれることが、嬉しすぎて泣いてしまいました。私……誰かにそこまで愛されたことがなくて、こんなに嬉しいものなんだって……」

ミレイユの体が温かく包まれる。

テオドールは彼女をそっと抱擁していた。

「ならば、その感動をいつまでも届けられるように。俺がお前を愛し続けよう。決して手放しはしない」

いつまでも泣いているわけにはいかない。

こんなに嬉しい気持ちをテオドールが届けてくれたから。

ミレイユも笑顔で言葉を返さなくてはならない。

彼女は涙を拭い、とびきりの笑顔を彼に向けた。

「不束者ですが、よろしくお願いします……！」

「ありがとう、ミレイユ。俺の気持ちを受け止めてくれて」

そして返ってきたのもまた、見たこともないようなテオドールの笑み。

心の底から嬉しそうに、愛おしそうに。

美しい笑顔をミレイユに見せてくれた。

テオドールは静かに屈みこみ、ミレイユの手の甲に口づけをした。