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夜明け

「これが……レクサリア病の治療薬」

テオドールが息を呑む。

彼の目は見開かれ、指先は小刻みに震えていた。

そんな彼に対してミレイユは静かに語りかける。

「レクサリア病によって昏睡状態に陥った患者が、この薬によって目覚めたと……アントナンさんから報告をいただきました。ただし目覚めない患者もいて、その違いはわからないと。もっと研究を続ければ確実な治療薬を開発できるかもしれません。……どうしますか？」

この治療薬を国王陛下に使うべきか否か。

テオドールの目的は父をレクサリア病から救うこと。

しかし、まだ治療薬に絶対的な安全性は保証できない。

薬を投与してから数か月後、数年後に副作用出るかもしれない。

是非は依頼者のテオドールが決めることだ。

「俺は……」

治療薬を眺めてテオドールは口を閉ざした。

彼の立場になれば、迷うのも無理はない。

国王陛下だけがテオドールの味方だった。

そんな人が目覚めなければ、テオドールの心はひどく傷つくに違いない。

彼はしばし瞳を閉じてから、ミレイユの目を見た。

「……ミレイユがいる。この薬が有効でなくとも、またお前と協力して前に進めばいい。俺たちの努力の結晶を、一度レクサリア病にぶつけてみようではないか」

決断は下された。

テオドールは強き意思をもって薬を手にする。

「共に来てくれ。今の俺にはお前が必要だ」

「もちろんです。参りましょう」

最初から最後まで、ミレイユは事の顛末を見届けたい。

もちろんテオドールも同じ想いだ。

ミレイユに最後まで結果を見届けてほしいと。

二人は意を決して城に向かった。

　◇◇◇◇

国王が眠る居室の前にやってきたテオドールとミレイユ。

テオドールの姿を見て、守衛が姿勢を正す。

「テオドール殿下……！？」

「扉を開けてくれ。父上に用がある」

「し、しかし陛下は……」

ずっと眠ったままだ。

話などできるはずもなく、守衛は困惑の表情を見せた。

「わかっている。俺は話ができない父上と、もう一度話をするために来たのだ」

「その……申し訳ございませんが、殿下であろうともお通しすることは……」

「いいから退けと言っている」

「しょ、承知しました……」

やがて気圧されたように守衛は後退り、道を開けた。

このままでは首を刎ねられるかもしれないと恐れたのだろう。

冷酷な王子の噂もたまには役に立つ。

部屋の中に入ると、月明かりに照らされた巨大なベッドが目に映る。

天蓋つきのベッドには、一人の老年の男性が静かに眠っていた。

あの老人こそが長らく眠ったままの国王陛下である。

テオドールは緊張した面持ちで進む。

ミレイユも一歩引いて彼に続いた。

「父上。お久しぶりです」

国王の枕元に跪くテオドール。

返事のない父を見て、虚しそうな表情を浮かべた。

彼は懐から治療薬を取り出し、まじまじと見つめる。

ミレイユは気づいている。

彼の腕がかすかに震えていることに。

ミレイユは震えるテオドールの手に、そっと自分の手を重ねた。

「……きっと大丈夫です」

「ああ……ありがとう。やはり強いな、お前は」

もう迷いはない。

テオドールは意を決して薬を国王に投与した。

しかし国王が動く気配はない。

効果が現れるまでには時間がかかる。

「さて……俺は父上に反応があるまでここで待つが……」

「もちろん私もお待ちします」

「そうか。長い夜になりそうだ」

眠る国王に毛布をかけ直し、テオドールは窓際の椅子に腰を落ち着けた。

月光が漏れる窓の外を眺めて彼は目を細める。

「……懐かしいな。この窓からは城の中庭がよく見えるんだ。小さいころ、父上に見せてもらっていた」

「陛下はとてもお優しい方だったのですね」

「そうだな。ミレイユは……どうだ。話したくなければ構わないが、小さいころの思い出はあるのか？」

「私は……物心ついたときから親がいなくて。そこを薬師の方に拾われて育ってきたんです。だから、あんまり話せるような思い出とかもなくて」

「……悪いことを聞いたな」

思い返せば、ミレイユの生涯はあまり鮮やかなものではなかったと思う。

拾われて育ち、過酷な環境で労働を強いられて……だからこそ自由気ままな猫に憧れたのだろう。

テオドールと同じように、意外と孤独な人生を歩んできたのかもしれない。

「ミレイユ。俺と過ごした日々はどうだった。お前の人生の中で、少しは輝いていただろうか」

「少しは……というか、人生の中で一番ワクワクして楽しい日々でした。私、あんなにたくさんの人と力を合わせたのは初めてで……誰かに必要とされたことも初めてで。そして殿下と過ごした何気ない日常も……すごく幸せでした」

「……そうか。俺も初めて王都に出て、お前と過ごした日々が……楽しかった」

暗闇でテオドールの表情はよく見えない。

だが、彼の声色にはどこか嬉しさが籠っているような気がした。

「お前が許してくれるのなら……いや、今はやめておこう」

テオドールは何かを言いかけたが口を閉ざした。

そして話題を逸らすように言った。

「お前のことをもっと教えてほしい。話してくれるか？」

「え、えっと……もちろんです！　でも、私も殿下のことを知りたくて……」

「話せることならば話す。空虚な人生を歩んできた俺の身の上でよければな」

　◇◇◇◇

ミレイユとテオドールは夜通し話し合った。

話せば話すほどお互いのことが知れて、魅力が見えて。

気づけば朝日が顔を出そうとしている。

「それでですね、私が猫の言葉大辞典を作ろうとしたら……」

「――」

ミレイユの言葉が遮られる。

彼女に微笑みを向けていたテオドールもまた、ハッと顔を上げた。

国王の床からうめき声のようなものが上がったのだ。

「父上……！？」

急いでベッドに駆け寄る。

テオドールが父の体を揺すると、ゆっくりと……彼の重い瞼が開かれた。

「こ、こ……は……」

「父上！　お目覚めになったのですね……！」

朦朧とした意識の中、国王はゆっくりと腕をテオドールに伸ばす。

テオドールは彼の手を迷わずに取った。

かすれた声で国王は口を開く。

「テオドール……大きく、なったな……」

「……！　私の、ことがわかるのですか……？」

「はは……もちろんだ。実はな、眠っている間も……声が、聞こえていたのだよ……ごほっ」

国王はゆっくりと身を起こし、深く息を吐いた。

むせる父にテオドールは水を差しだす。

水を飲んだ国王は、ミレイユの方を向いて手招きした。

「お主が……わしを目覚めさせてくれたのだな」

「は、はいっ！　あ、あの……お、お目にかかれて光栄です」

ミレイユは平民ゆえマナーの類がわからない。

慌てて自分が引き出せる最大限の礼儀をこめて礼をした。

「……ありがとう。わしの病を治してくれたこと、そしてテオドールに寄り添ってくれたこと……感謝する」

「い、いえ……！　すべてはテオドール殿下の、陛下への想いが実現したことだと思います！」

国王はにこりと笑ってベッドから出ようとする。

だが、長らく眠っていたせいか足元はおぼつかない。

「父上、お掴まりください」

「すまんな。……わしの目覚めを告げよう。ようやく国の夜明けが訪れる」