夢は猫になることです

「――できたっ！」

ついに完成した魔法薬を眺め、ミレイユは歓喜の声を上げた。

王都の一角で薬屋の店員として働くミレイユ。

魔法薬の調合を続けて三年、ついに目的を果たしたのだ。

「猫に変身できる薬！」

猫になりたい。

それがミレイユの夢だった。

純粋に猫が好きで、自由気ままに生きている姿が愛らしいから。

もちろん鳥でも犬でもいいのだが、他の動物への変身もこの薬を応用すれば実現できるだろう。

彼女は薬が漏れないようにビンに固く蓋をして、そっと懐にしまった。

……と同時、工房の扉が開く。

「ちょっと、ミレイユ！　ダラダラしてないでさっさと店じまいしてちょうだい！」

「あっ、店長！　すみません……！」

やってきたのは中年の女性。

ミレイユが働く薬屋の店長のシュゼットだ。

シュゼットは工房を見るなり舌打ちして怒鳴り散らす。

「また変な調合して！　ウチの工房を汚さないでくれるかい！？」

「うう……は、はい……」

「まったく……娘に比べてアンタは本当に要領が悪いね。ロゼールならもっと早く仕事して、店じまいもできるってのに……」

グチグチと悪態を吐きながらシュゼットは去っていく。

店長の威圧にはミレイユも困り果てていた。

自分が働ける場所がここしかないから仕方ないものの、労働環境は最悪だ。

夜遅くまで残業は当たり前だし、ろくに給金も出ないし。

「で、でもいいもんね……もう猫になる薬は完成したし。あとは効果を試すだけ……」

まずは効果を確かめてみよう。

これで何も意味がない薬だったら、三年間の努力が水の泡になってしまう。

ミレイユはさっさと後片づけをして、店の看板をしまった。

そして店の裏口から出ようとした、そのとき。

「あら、ミレイユ。今日も意味のわからない薬を研究してたの？」

店長の娘、ロゼールと遭遇した。

母親のシュゼットと並び、ミレイユを邪険にしてくる同年代の少女だ。

ロゼールはニヤニヤと笑いながらこちらに歩いてくる。

それから急にミレイユの茶髪を引っ張り、顔を引っ張った。

唐突な痛みに彼女は顔をしかめる。

「いい加減にしなさいよ。猫になる薬……だっけ？　そんなくだらないものを作ってる暇があるなら、店で商品として売れる薬を作りなさい。わかった？」

おずおずとうなずいた。

どうせ残業代も出ないくせに、何を言っているのか。

反論したい気持ちは山々だが、逆らえばクビになるかもしれない。

「まったく……アンタみたいな無能を雇ってやれるのはウチだけなんだから。お母さんに感謝して、もっと真剣に働きなさいよ」

「は、はい……がんばります」

事実、ミレイユには自立できるだけのお金がない。

薬を調合する技術はあるが、店を開けるお金がなく……雇われで働くしかないのだった。

今は我慢する時だ。

充分な貯蓄をしたら店を開いて自立して、この悪質な店から逃げるつもりで。

ミレイユの怯えた態度に満足したのか、ロゼールは手を離して去っていった。

疲れた体で帰路に就き、意気揚々とミレイユは薬を取り出す。

「よし……それじゃあ、さっそく！」

桃色の液体を眺める。

見た目からして危なそうな薬だが、きっと大丈夫。

研究に研究を重ねて作った秘薬だ。

意を決してミレイユは薬を飲み干した。

「に、苦っ……」

苦さにミレイユが渋面した、その瞬間。

視界が揺らぎ、自分の体が発光する。

そして再び目を開いたときには視界が低くなっていた。

（これって……！）

すぐ近くに用意していた姿見を見る。

そこには黒い毛並みと、金色の瞳を持つ猫が佇んでいた。

「にゃーっ(成功だー)！」

黒猫になったミレイユは嬉しさのあまり部屋中を飛び跳ね、机上のカップを倒してしまった。

そうだ、浮かれるのはまだ早い。

まずは猫の体に慣れることと、一定時間経過して薬効が切れることを確認しなければ。

いったん落ち着きを取り戻し、ミレイユは窓辺に座り込んだ。

猫になれたことだし、まずは何をするか考えよう。

猫同士で交流もしてみたいが、自分は猫語を理解できるのだろうか……などなど考えていると。

（キラキラ光ってる……綺麗なお城）

遠くに煌びやかな光が見えた。

高い塀をまたいだ先にある貴族街。

平民出身のミレイユは、貴族の暮らしを見たことがない。

普通なら立ち入ることはできないが、猫の姿なら。

ミレイユはまさしく猫のように好奇心に駆られ、飛び出したくなった。

……が、今はダメ。

今日は薬効を確認して、明日向かうことにしよう。

そう思い、彼女は尻尾を揺らして丸くなる。

数時間後、無事にミレイユは人の姿に戻っていた。

かくして彼女は未知の世界に足を踏み入れることになるのだった。