第八十三話　御曹司、進む

　山道の途中で、しばしの休憩を取ることとなった。徒歩によって蓄積される疲労は、ゲームシステム的には微々たる数値であるが、ただただ歩いているだけというのも飽きてしまう。イチローとココは、大きな岩の上に腰掛けて、血走った眼でイベントボスを探す攻略プレイヤー達を眺めていた。あまり愉快な光景ではないが、ココは興味津々のようである。

「彼らは必死だ」

　ココは真剣な眼差しを送りながら、そう言った。

「なぜ、必死？」

「一概には言えないよ。あえて言うなら名誉のためかな」

　イチローは、ココに疲労回復剤を手渡しながらそう言った。彼女は比較的手馴れた手つきでビンのキャップを外し、口をつける。イチローの回答に対して疑問は残るようで、攻略組の様子をじっと見つめながら、首をかしげた。

「名誉？」

「褒められると嬉しいよね。そういった気持ちのことだよ」

　ココは、都合が悪ければ嘘もつくし、嫉妬という感情を理解することができる。〝名誉〟という言葉に関しても、この程度の説明でじゅうぶん伝わるだろうと思う。

「イチローはハントしない？」

「しない。僕は名誉には興味がないよ」

「褒められたくない？」

「そういうわけじゃないけど、僕の価値は他人が決めることじゃないと思っているから、僕自身はそんなに嬉しいとは思わない。相手によりはするかな」

　イチローの言葉に、ココは顔をしかめた。

「わからない。人間ではないから？」

「それが、人間にもよくわからないと言われる」

「あなたは変だ」

「それも、よく言われるよ」

　２人は、視線を山道を行くプレイヤー達に戻す。

　公式からのイベント告知によれば、モンスターはかなりの大型であるということだ。決して狭いとは言えないフィールドだが、これだけ探して見当たらないということは、〝死の山脈〟にはモンスターは出現していないのではないかと考えられる。まぁ、運営がまた妙な凝り性を見せて、ギミックを仕込んでいる可能性もじゅうぶんにあるのだが。考えてみればそちらの可能性の方が高そうではあるな。

　〝死の山脈〟は、同時期に解放されたデルヴェ亡魔領に比べ、検証や探索の進んでいないフィールドだ。これは中央魔海にも言える。おそらく多くのプレイヤーのとっては初めて訪れる、あるいは久しぶりに足を踏み入れるフィールドとなるだろう。ギミックの為に、フィールドに多少の変化があったところで、彼らは気づけないのではないだろうか。

　しばらくして、イチローは、行き交うプレイヤー達の中に見知った顔を見つけた。複数のプレイヤー達を引き連れ、周囲をくまなく探索しているローブの魔術師（メイジ）は、その首元に夕日のシンボルマークをつけている。

「やぁ、ゴルゴンゾーラ」

　あまり大きな声で呼びかけたつもりはなかったが、エルフの〝魔人〟ゴルゴンゾーラは、すぐにこちらに気づき、振り向いた。

「ツワブキ……」

「奇遇、でもないのかな。君も、イベント参加のようだ」

「ツワブキは違うようだな」

「まぁね」

　話によれば、彼と〝流星〟パルミジャーノ・レッジャーノは、〝死の山脈〟の捜索担当としてこのフィールドに派遣されたらしい。他の地域を担当している分隊長からも、イベントボス発見の報告はなく、イチローの考えたようなギミックの存在に関しては、彼も肯定的であった。だがやはり、そのギミックがなんであるのかがわからない。眠っているモンスターを呼び覚ます類のものであろうとは思う。ゴルゴンゾーラは寡黙なキャラクターを崩さないままそのように語り、思案顔を作っていた。

　ふと、彼の興味が、イチローの隣で大岩に腰掛ける少女、すなわちココに向く。

「パルミジャーノから聞いた。彼女が、」

「あぁ、うん。ココだ」

　ココがきょとんとし、首をかしげる。ゴルゴンゾーラは、しばし彼女を見つめたまま黙り込んでいたが、やがてひとこと、

「可憐だ」

　とだけ言った。ココは顔を難しく歪める。

「それは、なに？」

「君が女性として魅力的だということ」

「ありがとう。とても名誉だ」

　ココは大真面目に頷き、ゴルゴンゾーラはキャラに似合わないことを言ったのが恥ずかしくなったか、また話題を配信イベントに戻した。

「俺たちは引き続き捜索を行う。余計なお世話かもしれんが、ここはデートコースには向かんぞ」

「ナンセンス。そういうのは僕が決める。忠告してくれようという、その気持ちだけはありがたくもらっておこう」

　イチローとサシで話をしたことのないゴルゴンゾーラであるので、彼の傍若無人な物言いに少々頬がヒクついていた。

「ゴルゴンゾーラ、僕たちはそろそろ行くよ。アクセルゴートを探しに来たんだけど」

「あれも相当なレアＭＯＢだぞ」

「レアリティに関してはそんなに心配はしていないんだ。じゃあ、またね」

「さようなら」

　イチローは大岩から飛び降り、少しばかり怖気づいたココを受け止めてから、２人は再び山道を行き始めた。

「しかし、ココさんの正体を知った上で尾行すると……またなんか、違った味があるわね」

「アイリス、人を尾行することに味を覚えないでください」

　見守り隊に苫小牧が加わったことで、効率的な尾行ルートが確保された。〝死の山脈〟は、ほぼ１年間ログアウトせず、ゲームの中で過ごしてきた苫小牧が本拠を置いていたフィールドであり、仮想世界でありながら、仙人のような暮らしをしてきた彼は、この複雑な地形を持つフィールドを、自身の庭と公言してはばからなかった。

　ＭＯＢの襲撃を受ける可能性が低く、かつ山道を監視することのできるルートが、この〝死の山脈〟には存在する。崖伝いに進むやや高所の道ではあるが、足場はしっかりしており転落の危険性はない。こちらをやや遠巻きに眺めるグリフォンなどのモンスターはあくまでもオブジェクト扱いであって、彼らがこちらを襲ってくることはないのだという。

　苫小牧は、出歯亀自体に関しては良い顔をしていなかったものの、アイリスの言葉には真剣に頷いて見せた。

「あのように接していただけで、私もほっとしていますよ。お姫様だっこで受け止められるというのも、ココには貴重な体験でしょう」

「ココさんの体重ってどんくらいなんだっけ……」

「レディのプロフィールに突っ込むべきではありませんよ。一般的なゴリラのメスですと、80キロから100キロくらいでしょうか。オスが150キロから180キロほどですね。まぁ人間の女性でもそれくらいの方はいるかな、というくらいですよ」

　確かにいなくはないだろうが、少なくとも一般的なケースではない。想像していたよりはよほど軽めであると言えば、そうなのだが。80キロから100キロというと、杜若あいりの体重の、おおよそ……おっと、この話はやめておこう。

「ヨザクラさん、リアル御曹司の体重は？」

「半年前の健康診断では72キロでした」

「あぁ、そこはあっさり即答するのね……」

「イチロー様でしたらあっさりお答えになると思うので。ちなみに私の体重は秘密です」

　リアル御曹司の身長がわからないから、体重72キロというのが普通なのかどうかはわからなかった。が、リアルココよりもやはり軽いのか。やはり、ゲームの中ならではだな、と思う。ココに対しては『夢のようなもの』と説明してあるらしい。だとすれば、なおさら切ないというか、儚いというか。キリヒト（リーダー）の見当はずれな想像を聞いたときとは、また別の感覚が胸を締め付けるようであった。

　苫小牧は、御曹司たちが目指しているという〝アクセルゴート〟の出現ポイントにも詳しかった。ここから、大して距離はないのだという。ならばもうすぐか、と思い、一同は監視ルートを進んでいく。その中で、徐々に苫小牧の表情が曇っていくのを、隣を歩いていたユーリが指摘した。

「苫小牧さん、どうかしました？」

「いえ、ＭＯＢが、まったく出現しないなと思いまして……」

「普段はもっと出るのか？」

「えぇ。グリフォンのような魔獣系モンスターが多いですね。今、このフィールドには多くのトッププレイヤーが訪れていますから、彼らによって〝掃除〟されている可能性はありますが、１体も沸かないというのは、あまり考えられないのです」

　〝掃除〟というのは、一定数ポップアップするＭＯＢをあらかじめ狩っておくことで、探索やボス攻略に支障がなくなるようにしておくことだ。システム上、ＭＯＢは無限沸きするが、それによって延々と経験値を稼がせることを防ぐために、規定された数を狩りつくせばポップアップする場所が変化する。

　一同の頭によぎったのは、やはり、イベントボスの存在であった。イベントボスは、超巨大なものであるという。それに対する畏怖によって、モンスターたちが姿を消している……と、いう考えには、全員が至った。同時に、アイリスはそれを確信付けるもうひとつの事実を指摘する。

「でかいってことは……容量とか、食うのよね……」

「そうですね」

「通信データ量とかも……増えるのよね……」

「まぁ、そうですね」

　アイリスが何を言わんとしているのか、周囲もだいたい察したようであった。確かに、前回のグランドクエストで、大量のデータバスの被害を一番被ったのは、ほかならぬ彼女であるわけで。

「サーバーの強化はしていると思いますし、負担も減っているとは思いますけど……。そうですね。大型モンスターを快適に暴れさせるために、ＭＯＢの出現をゼロにしている可能性もありますね。ただでさえ、多くのプレイヤーが押しかけてきているわけですから」

「じゃあ、イベントボスを倒さないと、御曹司たちアクセルゴート見つけられないじゃない」

「あくまで仮説の話ですけど、えぇと、そうなりますね」

　アイリスは、ザッと立ち上がって拳を固めた。これは由々しき問題だわ、とでも言いだしそうである。

「これは由々しき問題だわ」

　言った。

「さっさとイベントボスを倒すか、このフィールドから追い出すかしないと。御曹司たちがアクセルゴートの出現ポイントに到着するまで、あと少しもないんでしょ」

　背後にそびえる、黄土色の大岩に拳を打ち付けて、アイリスは気合を入れた。彼女の言わんとしていることはわかる。が、一同はここで容易に首肯を示しかねる。唯一苫小牧だけが、大岩を眺めて『ここにこんなものありましたっけ』と、誰も答えられない疑問を口にしていた。

「でもアイ、他のプレイヤー達が見つけられないものを、私達が見つけられると思う？」

「そ、そりゃあ、このフィールドに詳しい苫小牧さんの力を借りたりとか……」

「最終的にはいつも他力本願だなぁ、アイリスは。そういうのはよくないぞ」

「ぐっ……」

　ストレートな物言いというのは、いつも胸をえぐるものだ。

　だが、ヨザクラもそうするべきであるのかと感じたのかもしれない。真剣な眼差しで、苫小牧に問いかける。

「どうでしょう。この〝死の山脈〟で、何か変わったこととかはありましたか？」

「そうですね……」

　苫小牧は穏やかな微笑を残したまま、考え込む素振りも見せずにこう続けた。

「いま、アイリスさんが殴ったその大岩でしょうか」

　直後、地響きが見守り隊を襲った。足元に亀裂が走り、単なるフィールドに偽装していた〝それ〟が正体を現す。全身に張り付いた岩や土をふるい落としながら、全容を把握することもままならない、巨大な生き物が、地鳴りのような咆哮をあげた。イベントボスである。山道を行き交っていたプレイヤー達が、驚いたようにこちらを見上げ、直後には急いで距離を取った。一般家屋すら容易に押しつぶせそうな四肢が、ゆったりと地面を踏み抜いていく。

　てっきり大岩だと思い込んでいた角にしがみつきながら、アイリスは言った。

「ほ、ほら。見つかったじゃない」

「まぁ、見つかりはしましたが」

　同じく角にしがみついたまま、ヨザクラは山道の先を眺める。イチローとココは、振り返りもせず、手を繋いだまま先を目指していた。のんきなものだった。