005 古強者と師範

　夕刻――。

　〈筋肉応援団〉の二階に設けた訓練室は、夕日の朱色と男たちの熱気でむせ返るようだった。

　ギルドを開設してから数日。

　即席で揃えたベンチプレス台や懸垂バーは、早くも手狭になりつつある。

　そんな活気に満ちた空間の片隅に、場違いなほど枯れた気配を漂わせる一人の老人が立っていた。

　ガストン・ハルト。

　白髭を蓄え、顔には無数の傷跡が刻まれている。

　かつてはＡランク冒険者として名を馳せた古強者(ふるつわもの)だそうだ。

　しかし今の彼は背を丸め、一本の杖に体重のすべてを預けていた。

「……ふう。やはり、今のわしにはここに来るだけでも一苦労じゃな」

　ガストンが自嘲気味に呟く。

　その視線は、汗を流して鉄塊に挑む若者たちへ向けられていた。

　羨望と、諦め。

　その二つが入り混じった、痛々しい眼差しだ。

「わしゃ昔は、ワイバーンの首を素手でへし折るくらいのことはできたもんじゃが……今は腰が痛くてな。引退した身じゃよ」

「ガストンさん、過去形にするのはまだ早いです」

　声をかけると、ガストンは寂しげに首を横に振った。

「慰めはいらんよ、嬢ちゃん。老いには勝てん。筋肉も骨も、もうガタが来とる」

「筋肉がなくなればおしまいですよ。ですが――あなたの筋肉には、まだ残り火がある」

　私は彼の上腕三頭筋に触れた。

　確かに萎縮しているが、それでも素人のそれとは比較にならない。

　かつて鍛え抜かれた筋繊維の密度は、さながら使い込まれた鋼のような感触だ。

　若い頃はさぞかし良い筋肉をしていたのだろう。

　思わず舌なめずりをしてしまった。

「無茶を言うな。この歳で鍛え直したら体が壊れる。わしが恐れているのは、敵じゃなくて自分の体が砕けることなんじゃ」

「やめとけ爺さん。無理すると死ぬぞ」

　壁際で腕を組み、様子を窺っていた大男が低い声で割り込む。

　〈鋼身(こうしん)道場連合〉の師範、バルド・ケインだ。

　実に見事な筋肉質の腕を持ち、笑顔すら凶器に見えるこの男は、私の噂を聞きつけて「見学」に来ていた。

　口調は乱暴だが、その目はガストンを気遣っている。

　ちなみに〈鋼身道場連合〉は、冒険者や護衛向けに「勝って帰るための身体操作と鍛錬」を教える武術道場の連合体だ。

　筋肉と鍛錬を尊び、無茶ではなく再現性を重んじる――そういう点で、私のやり方とも相性がいい。

　何でも魔法に頼りがちなこのご時世において、筋肉を尊重している数少ない集団と言えるだろう。

「なあ、爺さん。ここに来る奴らは、明日をも知れぬ現役の馬鹿どもだ。引退した人間が夢を見る場所じゃねえよ」

「……ふん、若造に言われるまでもないわ」

　ガストンが杖を握りしめる。

　その手が微かに震えていた。

　私にはわかる。

　ガストンには未練があるのだ。

　本当はまだ現場で誰かの役に立ちたいと渇望している。

　だから、私は「いいえ」と首を振った。

「ガストンさん、私を信じてください。私はあなたに、『体を壊さないための筋肉魔法』を与えます」

「体を壊さないための筋肉魔法じゃと……？」

　私はガストンの前に立ち、その背に手を当てた。

「老人には老人の、筋肉の運用法があります。たしかに瞬間最大筋力では若者に劣るでしょう。しかし、経験が物を言う持続力ではあなたのほうが上です」

「持続力……」

「はい。いきますよ」

　私は魔力を繊細にコントロールし、ガストンの全身へと浸透させる。

　今回の魔法は、出力の向上ではない。

　若き日の筋肉を呼び覚まし、現在の肉体に応じて制限をかけるものだ。

　その名も――。

「筋肉魔法〈マッスル・リコール〉！　〈マッスル・セーフティ〉！」

　淡い光がガストンの体を包み込む。

　直後、ガストンの丸まっていた背筋が、軋む音を立てて伸び上がった。

　曲がっていた膝に力が戻る。

　杖に頼っていた体重が、彼自身の二本の足へと分散していった。

「む……？　こ、これは……！」

　ガストンが目を見開く。

　彼は恐る恐る杖を床から離し、自分の足で大地を踏みしめた。

「痛みが、遠のいた……？　いや、消えたわけではない。だが、腰を支える筋肉がコルセットのようにガッチリと固定されておる。力が芯から湧いてくるようだ」

「ミレイユ団長、あんたまさか、回復魔法に頼ったんじゃないだろうな……？　それは爺さんのためにならないぞ？」

　バルドが眉をひそめて私を見る。

「いいえ、回復魔法など使っていません。私はガストンさんの冬眠していた深層筋(インナーマッスル)を魔法によって呼び覚ましたのです」

　私は解説を加えながら、ガストンに軽く屈伸をするよう促した。

「そして、ガストンさんが言っているコルセットのような感覚とは、〈マッスル・セーフティ〉の効果です。無理な動作……例えば腰を捻りすぎたり、膝に負担がかかる角度になったりする直前に、筋肉が自動的にブレーキをかけます。これなら、ぎっくり腰になる前に体が止まります」

　ただ筋肉を呼び覚ますだけでは、調子に乗って体を壊しかねない。

　そうならないための安全装置、それが〈マッスル・セーフティ〉なのだ。

「おお……おおお！　動ける、動けるぞ！」

　ガストンがその場で軽くジャンプしてみせた。

　着地の衝撃も、強化された脚部がしなやかに吸収している。

　先ほどまでの枯れた老人の姿はどこにもない。

　彼にはもう、杖など必要なかった。

「これなら、また迷宮に行ける！　若者の荷物持ちくらいなら、十分に務まる！」

「荷物持ちどころか、いざとなればその杖でゴブリンの一匹や二匹、叩き伏せられるでしょう」

　私が笑うと、ガストンは「豪胆だな、嬢ちゃんは！」と快活に笑い返した。

　そのとき、訓練室の扉が勢いよく開く。

「団長、大変です！　王都の続報が入りました！」

　リリナが血相を変えて、一枚の新聞記事を持って駆け込んでくる。

　ペンネが書いた最新の号外だ。

「ラグナス様たちのパーティーが、王都近郊の小任務で失敗したって……！」

「失敗だと？　あのＳランクパーティーが？」

　バルドが眉をひそめて記事を覗き込む。

　そこには、下水道の掃討作戦という地味な任務において、〈ブラッディ・ナイトメアーズ〉が不手際を起こし、悪臭にまみれて撤退したという情けない顛末が書かれていた。

　記事の端には『連携不足』『体力切れ』の文字が踊っている。

　さらには私の活躍と比較して、『筋肉聖女がいれば違う結果になっていたのではないだろうか』と締めくくられていた。

「やはり筋肉不足ですね。筋肉を軽んじ、地道な筋トレを怠るからああなるのです」

　駆け出しだった頃、ラグナスたちは筋肉を大事にしていた。

　しっかり体を鍛え、その上で魔法を活用して英雄的な地位にまで上り詰めたのだ。

　だが、高度な魔法攻撃を身につけたことで、「魔法があれば筋肉は不要」と考えるようになってしまった。

　その結果がこれだ。

「若くても、筋肉を信じない者は脆い。逆に言えば、老いていても、筋肉と正しく付き合えばこれだけ動けるのです」

　私が指し示す先には、部屋の隅にあったダンベルを片手で持ち上げ、満足げに頷くガストンの姿があった。

　それは、王都で腐りつつある英雄たちよりも、よほど英雄的に見えた。

「まさか爺さんを現役復帰させるとは、さすがは〈筋肉応援団〉。大したもんだ」

「筋肉を主軸とし、それを魔法で支える――それが私の筋肉理論ですから」

　バルドが凶悪な笑みをいっそう深くした。

　彼の目から懐疑の色は消え、興味の光が宿っている。

「うちの道場にも、怪我や老いで引退した連中が山ほどいる。そいつらに、もう一度夢を見させてやれるかもしれねえな」

「可能ですよ。筋肉は、誰にでも平等ですから」

「気に入ったぜ、団長。こりゃあ、うちの道場生にも〈筋肉応援団〉を紹介してやるか！」

「歓迎しますよ、バルドさん。ただし――私の指導は厳しいですからね？」

「望むところだ！」

　バルドがニカッと笑い、ガストンも「わしも負けておれんな」と杖を剣のように構えてみせた。

　夕日に照らされた訓練室で、世代を超えた筋肉の輪が広がり始めていた。