098　休憩～おしゃれなカフェで～

　場所：サンクルドラ

　語り：オルフェル・セルティンガー

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　俺たちがクーラー兄妹と暮らしはじめてから、すでに一ヶ月がたとうとしていた。

　いまは久しぶりに帰ってきたキジーとともに、新しく彼女が発見した、封印された遺跡を目指しているところだ。

　と言っても、今回キジーは現地で仲間の魔物を確認したわけではないらしい。

　高い高い山の上に、封印された遺跡の存在を感知したものの、一人で行くのは危険じゃないかという話になり、みなで行ってみることになったのだ。

　だから、エニーや先輩たちが、そこにいるのかはわからない。

　しかし、念のため、新しいビーストケージも手に入れ、俺たちの準備は万端だった。

　キジーが戻るのを待つ間、B級冒険者向けの依頼をどんどんこなし、魔獣愛護活動にも積極的に参加した。

　シェインさんたちが強いこともあり、資金集めは順調だ。

　それに、キジーがどこかの遺跡で手に入れてきた、アジール製の魔道具や魔導書も、メージョーさんが高値で買い取ってくれた。

　ミラナは、これ以上甘えられないからと、何度も断っていたけれど、キジーはその金を半ば無理やりミラナに渡した。

「じゃー、あそこで、みんなでお茶していこうか！　ちょっとくらい寄り道しても、遺跡は逃げていかないよ」

「えっ。でも、あんなおしゃれなお店、絶対高いよ？　人数も多いし……」

「大丈夫！　アタシがおごってあげるよ」

　遺跡があるという山の、最寄りの街サンクルドラで、キジーがおしゃれなカフェを指さして立ち止まった。

　転送ゲートを出たばかりのところにある、高そうな店が建ち並んだ、大通りの一角にある店だ。

　店の外に屋根のついたカフェテラスがあり、テーブルと椅子が並んでいる。

「ダメだよキジー、私、こんな高そうなお店で贅沢なんてできないよ」

「大丈夫大丈夫！　ミラナもたまには息抜きしないと。これから何日も山のなかで野営するんだからさ！」

「私、野営は全然平気だよ」

「いいからいいから！」

「でも、キジー……」

「ミラナ、ほらみて？　あの可愛いケーキ！　ハート型だよ？　アタシ、ミラナと一緒にあれを食べたいな。二人の友情の証に、ね！」

「えー……？」

　かなり年下のキジーに、甘えてばかりいられないと思っている様子のミラナ。

　しかし、キジーは断りにくい誘いかたをしながら、店のなかにぐいぐいミラナを押しこんでいく。

　ミラナに「ダメ」と言われると、俺なら引っ込んでしまうんだけど、ポケット様は強引だ。

　俺たちはキジーについて、みなでおしゃれなテラスに入った。

　俺たち魔獣が捕獲されてから、店で食事を摂るのははじめてだ。

「まぁ、ステキなお店ですわね、シェインおにぃさま」

「あぁ。可愛いベランカにはこういうお店がよく似合うね」

　そんなことを言いながら、幸せそうに見詰めあっているシェインさんたちを見て、ミラナも諦めたように席に着く。

　ベランカさんが子供の姿のため、二人は仲のいい親子にしか見えなかった。

　人目が気にならないせいか、シェインさんも楽しそうだ。

「テラスで食べるなんて、カタ学のとき以来だよ。うれしいな」

「みんな、ケーキでも紅茶でもなんでも好きなの頼んでいいよ」

「キジーったら、ほんとに気前がいいんだから」

　シンソニーは、俺やシェインさんの話を聞いて、カタ学での学生生活のこともすっかり思い出したようだった。

　きっといまは、エニーと一緒に行った、オルンデニアのケーキ屋のことでも思い出しているのだろう。

　嬉しそうな、それでいてちょっと切なそうな顔をしている。

　あまり口には出さないけれど、きっと今回の遺跡探索にも、すごく期待しているんだと思う。

「俺はコーヒー。ブラックで」

「三頭犬、いい加減その、大人ぶるのやめたら？　似合ってないよ」

「口を閉じたまえ、キジー君。俺は二十一歳なんだ。いいお兄さんだよ。コーヒーをブラックで飲むのは当り前さ。ところでキジー君、きみは何歳だね？」

「十六だけど？」

「なるほど。まだまだお子様だね。ならばお兄さんを少しは敬いなさい」

「もう、三頭犬にはおごってやんない」

「ごめんなさい、キジーさん！　俺、トマトジュースと卵サンド！」

　俺はあれからも、少しも大人になれないまま、ミラナとの距離も詰められずにいた。

――あー、ミラナ。おしゃれなカフェテラスがよく似合うな。昼間の太陽の下で見ると、その髪ピンクに見えるんだよな。

――いつ見ても本当にきれいだ。

　キジーが頼んでくれた卵サンドを食べながら、俺はまたミラナに見惚れていた。

　意志の強さを感じさせる知的で涼しげな目元は、昔より少し柔らかくなり、可愛さが増しているように感じる。

　これが大人の色気というやつなのだろうか。

　上品なティーカップで紅茶なんて飲んでいると、それはますます引き立ってみえた。

　だけど最近の彼女は、俺の視線に気づくと、ふいっと視線を逸らせてしまうのだった。

　いまも案の定、少し慌てた顔で不自然に横を向いてしまった。

　いったいどうすれば、彼女の恋人になれるのか。俺の思考はまとまらず、もうずっと止まったままだ。

「あーうまかった。キジー、ご馳走様。世界が滅びそうになったときは、必ずおまえを助けるぜ」

「オルフェはよくそれ言うよね」

「あ！　ライルだ」

「へ？」

　俺が卵サンドを食べ終えたころ、キジーが突然、聞き覚えのある名前を口にした。

　思わず周りを見回す俺。ミラナやシンソニーも、同じようにキョロキョロしている。

「ニャー」

「なんだ、猫か」

「なーに？　ベルさんのお遣いで来たの？」

　キジーがそんなことを言いながら、足元にすり寄ってきた猫を抱き上げ、頭を撫でている。

　首に紫の石が付いた首輪をした、真っ黒で小さい猫だ。

「知ってる猫なのか？　この街の猫……？」

「ライルはベルさんの飼い猫でね、神出鬼没なのさ。気配を消すのがうまいんだけどねー、アタシからは隠れられない」

　キジーがそう言うと、黒猫はキジーの腕をすり抜けて、ミラナの膝の上に乗った。

「ライル君、久しぶりだね。うふふ、可愛い～」

　ミラナがそう言いながら、黒猫をムギュッと抱きしめている。

――えっ!?　そこ俺の場所なんだけど？

　少なくないショックを受ける俺に、黒猫が不敵な笑みを浮かべた気がした。

――くっそー！　なんだこの猫っ！　俺たちが両想いなの知らねーな!?

　子猫相手に対抗心を燃やすなんて、俺だって本当にバカらしい。だけど、最近の俺は、子犬になっても撫でてすらもらえていないのだ。

　しばし黒猫とにらみあう俺。

「そろそろ行こっか。ライルもおいで」

「えぇ……？　そいつ連れてくの？」

「なぁに三頭犬、やきもち？」

「うるせ……」

　ミラナはライルを抱いたままカフェを出て、俺たちは遺跡があるという山を目指した。