096　レーニス１～とにかくこちらへ～

　場所：見知らぬ森

　語り：ミラナ・レニーウェイン

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――三百年前、崩壊しつつあったイニシス王国の東にて。――

　物資補給のため、とある街の入り口を覗き見ていた私、ミラナ・レニーウェインと、ドーソン・ユーグレーは、聖騎士軍が行う厳しい検問を目の当たりにし、二人で途方に暮れていた。

「どうしよう、薬が必要な人もいるのに。私たち、いったいどうやって物資を手に入れれば……」

「ちょっと、そこのあなた」

　肩を落としながら、森に戻ろうとした私たちに、だれかが後ろから声をかけてきた。

「あなたはもしや、ミラナ・レニーウェインさんではありませんか？　私のことを、覚えていらっしゃいますか？」

「レーニス・ライネルス……？」

「そうです！　またお会いできてうれしいです」

　私が覚えていたその名前を呟くと、彼は満面の笑みを浮かべた。

　彼は、いつかカタ学で私たちにつっかかってきた、貴族の息子たちの一人だった。

「え、えぇっと……」

　私は思わず、警戒しながら後退りした。なぜなら、レーニスはシャーレン教の司祭が着る、聖職者の祭服を着ていたからだ。

　シャーレン教は、聖騎士に祝福を与えている、光の大精霊を崇める教団だ。

　そして『大精霊の祝福』は、空気中の気ままな微精霊たちを、大精霊の権限で従わせることができるというものだった。

　祝福の力を得た聖騎士は、守護精霊持ちの魔導師よりも、よほど強力な魔法が使えるらしい。

『マレスの子』らの守護精霊は、その力で消滅したのだ。

　そうでなければ、シャイニングアローの一撃くらいで、クイシスが消されてしまうはずもないのだった。

　そしてシャーレン教団は、いまも聖騎士軍に力を貸し、闇属性をイニシスから排除しようとしているはずだ。

　ドーソンが警戒心をむき出しにして、いまにもレーニスに飛びかかりそうな顔をしている。

　私も逃げ出すべきかと身構えていると、レーニスは少し困ったような表情を浮かべた。

「警戒する気持ちは理解できます。ですが私は、お二人がお困りのように見えたので声をかけたのです。友人であるオルフェル・セルティンガー君のために、あなた方を手助けさせてはいただけませんか？」

「オルフェルの、ために……？」

「えぇ。処刑されたはずのあなたを見かけたのに、なにもしないのでは、次に彼に会ったとき気まずいのです」

「オッ、オルフェルは、無事なんですか!?　私、彼がオルンデニアと消えたんじゃないかと……」

「大丈夫ですよ。先日手紙を送ったら、きちんと返事がきましたから」

「よかった……！」

「とにかくこちらへ……。ここでは目立ってしまいます」

　私が涙を浮かべていると、レーニス司祭は、私たちについてくるよう促した。

　その様子は、学生のころあんなに突っかかってきた人だとは、思えないくらいに落ち着いて見える。

「あの……。司祭になられたんですか？」

「えぇ……。普通ならまずは助祭になり、司祭について何年も勉強するところですがね。司教も司祭も、王都とともに大勢消えてしまいましたから……。シャーレン教も、いまは混乱のなかにあります」

「なるほど……」

　もっとオルフェルの話が聞きたくて、私は警戒するドーソンを引っ張りつつ、レーニス司祭について歩いた。

　ドーソンの警戒を解くためか、レーニス司祭は穏やかな声で話しながら足を進めていた。

「警戒しますよね……。あなた方を追い詰めている聖騎士たちに、シャーレン教は助力しているのですから。闇のモヤの浄化は人々の願いですから、私にもそれを止めることはできません……。ですが、誤解なさらないでいただきたいのです。シャーレン様は闇を全て排除しようなどと、決して考えておられませんでした」

「そうなんですか……？」

「えぇ。あれは聖騎士たちが人々の心を掴むため、都合よくシャーレン様の名前を利用しているだけなのです……。本来、光と闇はともにあるべきものです。シャーレン様は、いまも闇の子らの現状に心を痛めておられるはずです」

「なるほど、そうですよね……」

　少し納得してドーソンの顔をみると、ドーソンはまだ難しい顔でレーニス司祭を睨んでいた。

　腰に装備した短剣に手をかけ、『いつでも抜けるぞ』という姿勢をしている。彼の警戒心は簡単には解けないようだ。

　だけどこのときの私たちは、悪魔にでも頼りたいくらい、本当に困っていたのだった。

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　レーニス司祭は森のなかを奥へ奥へと進んで、私たちを小さな神殿に案内した。

　木漏れ日の差し込む木々の間にひっそりと建てられたその神殿は、こんな森の奥にあるとは思えないほど神聖な空気が漂っていた。

　壁で囲まれているわけでもないのに、枯葉一枚落ちていない。

　祭壇の上にはシャーレンの力が宿る魔石が、御神体のように祀られキラキラと金色の光を放っていた。

――シャーレン様の神殿の場所って、ほんの数人しか知らない極秘事項だったんじゃ……。

――そうか、思い出した。この人、貴族の息子じゃなくて、司教様の息子だったわ。

　私はいまさらながらに、彼がやたらと偉そうだった理由を思い出した。

　不良たちに興味が無さすぎて、名前もギリギリ憶えていた程度だったのだ。もう一人にいたっては顔もいまいち思い出せない。

　だけどいまは、レーニス司祭も父である司教様を失い、かなりつらい状況にあるようだ。

「こんな場所に、私たちを連れてきてよかったんですか？」

「えぇ。ほとんどだれも知らない場所ですからね。落ち着くでしょう？　ですが、いまはあまり意味をなさない場所です。これも極秘事項ですが、シャーレン様は王都消失とともに、どこへやらお姿を消してしまわれたのです。ここに残されたのは、この御神体に残るわずかな力のみ……」

「そうだったんですか……」

　苦々しい気持ちを押し殺すように話すレーニス司祭。彼はいまも彼女が戻ることを信じて、毎日祭壇を手入れしているらしい。

　闇のモヤを浄化する聖騎士たちに、祝福を与えるシャーレン様は、イニシスには欠かせない存在だ。

　人々のために彼女に祈ることは、レーニス司祭にとって大切な仕事のようだった。

「だけど、どうして私たちをこんなところに？」

「さっきも言いましたが、オルフェル君のためですよ。彼には世話になってましてね。いまでは文通友達なのです」

「オ、オルフェルは、元気なんですか？」

　食いつくように質問した私に、レーニス司祭は眉尻を下げ、少し困った顔をした。

「元気……ではないですね。あなたが処刑されたと思っているんですから。……それに……」

「それに……？」

「いえ、なんでもありません」

　なぜか言葉を濁すレーニス司祭。私はしょんぼりしているオルフェルを思い浮かべて、胸がキュンと詰まるのを感じた。

「でもいい報告ができるのでうれしいです。あなたの生存を知れば、彼も調子がでてくるはずです」

　レーニス司祭が笑顔でそういうと、ずっと黙って聞いていたドーソンが、彼をキッとにらんで言った。

「僕たちの生存を知らせるのはやめてください。居場所が知れれば、僕たちは殺されます。あなた方の崇めるシャーレンが祝福を与えた聖騎士によって」

　切羽詰まった顔をしながら、また短剣に手をかけるドーソン。

　どうやら彼は、レーニス司祭に口止めをするため、ここまでついてきたようだ。

　シャーレン教の司祭を殺すなんて、とんでもないことだけど、いまの彼ならやりかねない。

　ドーソンの気迫にすこし後退りしながら、レーニス司祭は両手をあげた。