089　迷いながら２～みなで北へ～

　場所：イコロ村

　語り：シェイン・クーラー

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――なんて死体の数だ……。これではほとんど皆殺しだな……。

――これはどこの村でも……いや、大きな街でも危険だぞ……。

　一日がかりでできる限りの墓を作った私たちは、村に起こった現実を、まざまざと見せつけられることになった。

　やはり最初の想像どおり、これは魔物の仕業だった。それもかなり巨大な魔物だ。地面から雪を取り払ってみると、巨大な丸い足跡があちこちに残されていた。

　しかも、一匹や二匹ではなく、十匹は超えているだろう。しかし、村を襲ったのはそれだけではないようだった。

　掘り起こした村人たちの死体の傷は、踏み潰されたものばかりではなかったのだ。

　斬られたり、燃やされたりと、実にいろいろな殺されかたをしている。

　そして、さらに雪を掘り起こしてみると、村人たちが懸命に戦った痕跡のある魔物の死骸も、あちこちに転がっていたのだった。

　崩れた家のなかを調べると、金品や食料が奪われた形跡もある。相当数のゴブリンたちもそのなかに混ざっていたようだ。

　しかし、こんなに大小多種多様な魔物たちが、団結して一斉に村を襲うだなんて、過去に一度も聞いたことがない。

――本当に、どうしてこんなことになったんだ……。

――この雪のなかだ。魔物の足跡は雪に埋まり、どこからきて、どこへ向かったのかもわからない。

――まだ近くに魔物が潜んでいるかもしれないな……。僕たちもどこかへ逃げるべきか？

　疲れはてた様子の後輩たち。さらに何日も雪のなかを移動することを思うと、これ以上墓作りに体力を奪われてはならないだろう。

　この場所は故郷ではあるが、いまは踏み荒らされ寒さをしのげる場所もなかった。

　このまま休みもせず、いつまでも村を掘り起こしていれば、私たちの身も危険だ。

　ここで待っていれば、逃げた村人が戻ってこないかとも思ったが、村周辺は人の気配もなければ、精霊たちの姿もない。

――だけどな。家族の安否も確認できないというのに、墓もろくに作れないままでは、みんなもなかなか動きたがらない。

――近くの村へも二日はかかる。その道が安全とも限らない。本当に移動するのが正解なのか？

――それにな、隣村へ行くといっても、川や山を越え北に行くべきか？　それとも谷を抜け草原をこえて南の村へ？　もしくは森を歩いて東へ戻るか……？

――そもそもみんなで行くのか？　それとも少数で道の安全を確認してから……。いやいや、やっぱり……。うーん、それでも……。

　いつまでも墓をほりながら、考えごとばかりしていた私だったが、立場的にそろそろ、このあとどうするかという判断を下さなくてはならなかった。

　しかし、なかなか心は決まらない。

「ふぅむ……」

「おにぃさま。北と南なら、どちらがいいと思われますか？」

「……そうだね。どちらかと言われれば北かな。谷や草原は逃げ場がなくて危険すぎる」

「さすがおにぃさま、思慮深いですわ。ではみなで北へ」

「そうだな。北だ。みんなでオトラーへ行こう」

「お。決まったか？　ならあとは任せろ。みんな行くぞ！　ここに留まることはオレが許さない」

　ベランカに促され、私がようやく方針を決めると、ハーゼンが大声でみなの尻を叩きはじめた。

「え、でも、まだみんなのお墓が……」

「ひどく残念だ。オレも本当に心が痛い。だが墓作りはいったんここまでだ！　まずは自分たちの身の安全を確保するぞ。それから生きてるものの安否確認だ。オトラーで逃げ延びた家族に会えるかもしれないぞ！　希望を持って進めば、どんなに苦しい道も明日につながる！　ほらいくぞ！　歩けネース！　進め後輩たち！」

「ハーゼンさん、声でかい……」

　少し不満そうな後輩たちも、彼に大声で指示を出されると従わざるを得ない。

　私たちは北にあるオトラー村を目指して歩きはじめた。

　オトラーは、イコロからサーイン川を渡り、いくつか山を超えた場所にある村だった。

　クーラー領の一部であるその場所には、クーラー家のもう一つの屋敷があった。

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　私たちがオトラーに辿り着くと、やはり逃げ延びた村人が、いくらか避難してきていた。

　それは、だいたいが、たまたま村の外に出ていたために助かった、狩人や商売人たちだった。

　魔物の強襲に巻き込まれながらも、なんとか村を脱出できたという人はほんの数人だ。

　私たちの家族や、オルフェルたちが必死になって探していたミラナの姿もない。

　なんとか気力を振り絞って、ここまで歩いてきた私たちだったが、わずかな希望を失いまたみなの顔色が曇る。

「生き残ったのはあなた方だけですか？」

「わかんねぇ……。でも、領主様たちは、オラたちを逃がすために懸命に戦って……その……」

――そうか……。もしやここにと思ったが、やはりな……。

「あなた方だけでも、無事でよかった」

　魔物たちへの込みあげる怒りを押し殺しながら、私は領民たちにそう返事をした。

　ベランカも覚悟はできていたのか、黙って頷いている。彼らの話では、魔物との戦いはかなり壮絶なものだったらしい。

　しかし、誇り高くも心優しかった両親が、領民を残して逃げるはずもないのだ。

――お父様、お母様。あなたたちの息子になれたことを、誇りに思います。

　私たち兄妹が両親の死を受け入れるには、まだまだ時間がかかるだろう。

　しかし、イコロを襲った魔物が、こちらに攻めてこないとも限らない。

　私はなんとか気持ちを落ち着けて、村人たちからイコロに押し寄せた魔物の情報を聞き取った。

　彼らによると、巨大な魔物は気が付いたときには村の内側にいたらしい。

　いくら、魔物の襲来に強固な守りで備えていたイコロでも、それでは対処の方法がない。

「あのでっかいのは、ゾウの魔物だでな」

「おっそろしく鋭い牙が、六本も生えてたなぁ。ほんっとにでっかくて恐ろしかったなぁ」

「ネース、なにか知ってるか？」

　村人たちの話を聞いて、ハーゼンがネースの背中をたたいた。