077　ライオンの夢１～グレイン、どこだい？～

　場所：夢の中

　語り：シェイン・クーラー

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――夢を見ていた。星空に浮かぶ不思議な神殿のなかで。

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「グレイン！　グレイン、どこだい？　隠れてないで出ておいで」

「おにぃさま、グレインはどうして、あんなにかくれんぼが好きなのかしら」

「どうしてだろうな。ベランカ、一緒に探してくれるかい？」

「よろしくてよ、おにぃさま」

　幼いころ、私、シェイン・クーラーは、すぐにどこかに隠れてしまうグレインを、いつもいつも探していた。

――まったく、困った弟だ。元気がいいのはいいことだけど、もっとしっかり勉強させないと。新しいお父様とお母様に申しわけないよ。

　両親を亡くした私は七歳のころ、弟とともに遠縁のクーラー家に引き取られた。

　新しい土地に、新しい両親。慣れないことが多すぎて、私は少し戸惑っていた。

　新しいお父様は、いくつもの領地を所有するクーラー伯爵だ。

　白髪交じりの立派な口髭を貯えた上品な紳士であったが、どこか素朴で穏やかな人だった。

　お母様になったクーラー婦人も、病弱ではあるが花のように美しく、心優しい。

　そして、私たち兄弟を実の子のように可愛がってくれた。

　妹になったベランカは六歳。すまし顔をしたお嬢さんに見えたが、幼いながらも優雅な振る舞いが可愛いらしい。

　意外とすぐに私に懐いて、私のあとを付いてくるようになった。

　なによりも、私たち兄弟を引き離さず、一緒に引き取ってもらえたことがうれしい。

　私にとってグレインは、この世界にただ一人の、血のつながった大切な弟なのだ。

　幸運にも素晴らしい家族に恵まれた私だったが、イコロ村があまりに田舎すぎて、はじめは少し驚いた。

　しかし、この村はほかにはないくらい安全で、居心地のいい場所だった。

　立派な城壁はないものの、守護精霊持ちの魔導師が多く、村の警備も万全に見える。

　クーラー夫妻は、街を大きくすることより、精霊と共存することのほうがよほど大切だと考えていたのだ。

　村周辺の豊かな自然を守りつつ、村人の魔法訓練にも力を入れているようだった。

　魔法を覚えることは、人々が精霊たちとより心を通わせることにもつながるのだ。

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――こんなにいい環境で、よくしてもらえるなんて幸せなことだな。

――クーラー夫妻の期待に応えられる、立派な後継にならないと。

　私たち兄弟は、貴族の遠縁とはいえ平民の暮らしをしていたため、貴族らしい振る舞いというものができなかった。

　しかしまだ、私たちは五歳と七歳だ。これからいくらでも勉強できる。

　勉強や訓練が始まると、私は懸命に取り組んだ。

　しかし、グレインはもともと、やんちゃがすぎる弟だ。

　高価な皿を割ってみたり、勉強や訓練の時間になるとどこかへ隠れたりと、とにかくまったく落ち着きがない。

――グレインの明るさは可愛いところではあるんだけどね……。どうにも心配が尽きないな。病弱なお母様にも、あんなに手を焼かせてしまって……。

　いま思えば、両親は弟のやんちゃな部分も、気にせず可愛がってくれていたと思う。

　しかし当時の私は、どうしても申しわけなく感じてしまった。

　そういうわけで私は、自ら弟に勉強を教えるようになった。

　両親が雇った顔の怖い先生では、よけいにグレインが逃げてしまうからだ。

　隠れているグレインを探し出しては、捕まえて勉強させる。いつしかそれが、私の日課になっていた。

　ベランカも私を助けるため、いつも一緒になってグレインを探してくれる。

　そんなある日、私たちは屋敷の前でグレインと同じ赤い頭を見つけ、後ろから声をかけた。

「グレイン、勉強の時間だよ。戻って勉強しよう」

「グエイン？」

　振り返った少年は、私を見て首を傾げた。後ろ姿は弟にそっくりだったが、目鼻立ちがはっきりして、弟よりいくらか整った顔立ちだ。

　しかし鼻水が出ているし、弟と同じであまり賢そうには見えない。

　まぁ、五歳児なんて、みんなそんなものなのかもしれないが。

「ごめん、弟のグレインと間違えたみたいだ」

「ん？　グエインのおにぃちゃんとおねぇちゃん？　グエインさがしてりゅの？」

「うん、どこにいるか知ってるかな？」

「うん！　ぼく、グエインとかくえんぼしてりゅ！　ぼく、おに！」

「君は……？」

「ぼく、おりゅふぇりゅ！」

「そうか、オリュフェリュ。一緒にグレインを探してくれるかい？」

「うん！」

「レ」と「ル」が言えない彼の名前が、オルフェルだとわかったのは、それから一時間後のことだった。

　グレインは全然知らない人の家にあがりこみ、お年寄りと話し込んでいたのだ。そのうえ、お茶とクッキーをいただいて、そのまま昼寝をしてしまっていた。

　こんなの見つけるのは絶対無理だ。

　しかし、オルフェルは突然、「あっ！」と叫んだかと思うと、そのお年寄りの家にあがっていった。

「じりゅふばぁちゃん！　グエインきてりゅー？」

「おー、オルフェル。グレインなら気持ちよさそうに寝ておるよ」

　二人が勝手にあがりこんだそこは、エニー・ニーフォルの祖母の家だった。オルフェルが元気に声をかけると、私たちは優しい笑顔で迎え入れられた。

　エニーがお年寄りとクッキーを食べながらキャッキャと話をしている横で、グレインはグーグーと寝息を立てていた。

　毛布をかけてもらい、ずいぶんと幸せそうに眠っている。人の気も知らず呑気なものだ。だけどその幸せそうな寝顔を見ると、私はホッと胸を撫でおろした。

　大切な弟が誘拐されてしまったのではないかと、実は少し、不安になりはじめていたのだ。

「ここにいたー！　めちゃくちゃさがしたー！」

　オルフェルは寝ているグレインに駆け寄って腹の上にまたがると、問答無用でグレインを叩き起こした。

「いってー！　あーっ、めっかったぁ」

「かくえんぼちゅうに、ねりゅなぁー！」

「ぎゃはは！　すんげーねたー！」

　楽しそうにゲラゲラ笑っている二人。いったいいつの間に、こんなに仲よくなったのだろうか。

　引っ越してきたばかりの弟に、新しい友達ができたことが、私は素直にうれしかった。

　ついつい緩みそうになる表情を、少し厳しく作り直して、私は弟に声をかけた。

「グレイン、こんなところで、なにしてるんだい？　勉強の時間が終わってしまうよ」

「にーちゃん！　オレべんきょーいやだぁぁー！」

「ぼくもべんきょーいやだぁぁー！」

「「ぎゃはは」」

　よく似た赤毛の少年二人が、まるで双子のように声をそろえるのを見て、私は思わず苦笑いを浮かべた。

「すみません、弟がご迷惑をおかけしました」

「えーよ、えーよ。楽しかったよ」

「帰るよ、グレイン！　オルフェルもおいで」

「えー!?　ぼくもクッキーたべてくー！」

「うんうん♪　オル君も一緒に食べょ☆　ジルフばーちゃんのクッキー美味しいょ♪」

　エニーが眩しいほどの笑顔を浮かべて手招きすると、オルフェルは嬉しそうに彼女の隣に座り、さっそくクッキーを食べ始めた。

「あんたたちもここに座って、クッキー食べていきな？」

「いえ、僕はそんな……」

「おにぃさまん。わたくしも、あのクッキーをいただきたいですわ」

「えぇっ……!?」

　急いで弟たちを連れ帰ろうとしていた私だったが、可愛いベランカに見詰められると断れない。

　私は結局、言われるまま席に座り、お茶とクッキーをいただいてしまったのだった。