007　魔法薬学実習１～俺無理、ごめん～

　場所：国立カタレア魔法学園

　語り：オルフェル・セルティンガー

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　入学式から早十日、新たなスタートを切ったはずが、俺は早くも、カタ学の壁にぶつかっていた。

　授業内容は暗号みたいに複雑で、課題もまるで終わらない。ギリギリの成績でこの学園に合格した俺には、あまりに難易度が高かったのだ。

　無駄にあった自信は霧のように消え去り、努力不足を痛感する日々。

　俺は朝から晩まで予習と復習に追われ、学園生活を楽しむどころではなかった。

　同郷の幼なじみに支えられ、なんとか首をつないでいる状態だ。

　俺が勉強で焦っていると、シンソニーは夜中まで付きあってくれたし、授業中に居眠りをはじめると、エニーがつねって起こしてくれた。

――まだまだ俺はこれからだぜ！　ここまできて、諦めたりしねー！

　俺は自分にそう言い聞かせながら、毎日必死に勉強していた。

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　その日ははじめて、魔法薬学の実習が行われる日だった。大釜に薬品をいれてかき混ぜ、魔力を注いでポーションを作る実習だ。

――実技や実習なら、俺だって活躍できるはず……！

　俺たちはカタ学の制服のシャツの上に、実習用の丈の長い白衣を羽織り、魔導書とノートを手に実験室に入った。広くて明るい部屋だけど、薬品の匂いが鼻をつく。

　棚にはさまざまな形のビンが並び、大釜と五人掛けの机がそれぞれ八つ置かれていた。

　俺とミラナ、そしてシンソニーとエニーが並んで座る。ひとつ空いた席には、初めて見る女子生徒が座った。

「この子はエリザちゃんだょ☆　私たち、部活が同じなの♪」

「今日はよろしくね！」

　エニーがオレンジ色の瞳をキラキラさせながら、俺たちにその子を紹介してくれた。二人で微笑みあう様子を見るに、ずいぶん仲が良さそうだ。

　エリザは茶色い髪を三つ編みにしたおとなしそうな子だ。だけど控えめな笑顔を浮かべて、気さくに挨拶してくれる。

――いい子みたいだな！

　簡単に自己紹介をして、それぞれ授業の準備を始めた。授業開始までには、まだ少し時間がある。

　ミラナの隣の席に座ると、俺はつい彼女の姿を目で追ってしまった。

――白衣も可愛いな。

　彼女は今日、いつもはおろしている薄茶の髪を、邪魔にならないようポニーテールにしている。

　窓際の明るい席に座ると、その髪はほのかにピンクがかって見えた。　　

　束ねられた髪から白い首筋に垂れたおくれ毛が、窓からの風で揺れている。

――いつもの髪型もいいけど、これすっげードキドキするな！

　彼女を眺めていられるというだけでも、カタ学に来た甲斐があったというものだ。

　この幸せな毎日のためにも、今日の実習は失敗できない。

――だめだ。授業前とはいえ、気を抜くわけにはいかねー！　もう一度、実験内容を確認だ！

　そう思いながら、俺はふとミラナの魔導書に目をやった。青い革製の表紙に金の文字で『魔法薬学』と書かれた本だ。

　そこには栞やメモが挟まれていて、隙間は書き込みでびっしりだった。真面目な彼女は、この実習のため、完璧な予習をしてきたようだ。

「ミラナはやっぱりえらいな。そんなにいっぱいなに書き込んだの？　今日の夕飯の献立か？」

　俺たちは寮住まいで、食事は三食食堂で摂る。ミラナが料理なんてするわけもないのだ。

　だけどミラナを笑わせたくて、俺は要らない冗談を付け足した。

　彼女はチラッと俺の顔を見ると、スッと無表情になりながら、自分のノートを広げて見せてくれた。

「いろいろ調べたけど、今日のポーションづくりに必要なことはここにまとめてあるよ」

「ほっほー、さっすがー」

　俺も予習はしたつもりだったけど、彼女の努力は桁違いだ。俺は魔導書の内容を理解するだけで精一杯なのに、彼女は書かれてないことまで調べあげている。

　そもそも俺のノートは、俺にしか読めない自信があるけど、ミラナのノートは、まるで参考書みたいだ。

　小さくても読みやすい整った文字を見ただけでも、彼女の優秀さが伝わってきた。

「すげ……絵まで描いてあんじゃねーか。これ、魔導書の何倍もわかりやすいぜ!?　ちょっと借りていい？」

「いいよ。実習はテーブルごとにみんなでやるから、オルフェルも頭に入れておいてね」

「おぅ！」

　とは言ったものの、すぐに授業は始まってしまい、俺は自分の勉強不足を確認しただけだった。

――でもまぁ、俺だって手順は頭に入ってるからな！　大丈夫だ！　集中集中！

　実験室に魔法薬学のキーウェン先生が入ってきて、いよいよポーション作り実習は開始された。

　テーブルごとのグループで、魔力回復ポーションを作る実習だ。回復力の高いポーションを、手際よくたくさん作れたグループの評価が高くなるようだ。

　どこのグループも一致団結して、真剣に作業を進めている。ミラナが委員長ぶりを発揮し、俺たちのグループも、みんなの役割はすぐに決まった。

　ミラナは作業の進行を見守り指示を出す。正確な知識と判断力が求められる難役だ。

　穏やかなシンソニーは、薬草や粉末を天秤にかけ、分量をはかる役目だ。皿の上に分銅や材料を乗せる作業は、慎重さを要求される。

　指針の揺れ幅を確認しながら、シンソニーは正確に作業を進めていく。彼に任せたのは正解だろう。

　エニーは大釜の火加減を管理することになった。大釜内の薬品の色や状態から温度を判断し、火床に投入する魔石の量を調整する重要な役目だ。

　エリザはシンソニーとエニーのサポート役だ。シンソニーは綿手袋をしているし、エニーも熱い火床を扱うため分厚い耐熱手袋をしている。

　そのため、レシピのページを開いたり、測定した数値を記録したりと忙しそうだ。

　そして俺は、大釜をかき混ぜる役目を任された。簡単な力仕事のようにも思えるけど、薬品を均一にするため、力加減や混ぜる速度も重要な、気の抜けない作業だ。

「オルフェル、ちょっと大変だけどお願いできる？」

「もちろんだぜ！　俺にまるまる任せとけ！」

　ミラナにいいところを見せようと、俺ははりきって大釜をかき混ぜ始めた。熱い薬品が飛び散ったりしないよう注意して、慎重に鍋の底をすくう。

　薬品が次々に投入され、色が変化したり、泡が立ったりと大釜の中の状況は忙しく変わっていった。

　薬品の質感も液体になったり、プルプルになったりと変化して、混ぜるのにもコツが必要だ。

　そしてしばらくすると、大釜からひどい匂いが立ち上がってきた。胸が悪くなる強烈な匂いだ。

ーーこれはまずい。臭すぎるぜ。

　俺は鼻がいいから、この実習室に入ったときから、嫌な予感は感じていた。

　目の前がグルグル回りはじめ、頭にはガンガンと突き抜けるような痛みが走る……。

ーー耐えろ。耐えるんだ俺！　こんなことくらいで、諦めたりしない！　俺は……俺は……！

　しばらく頑張ってみたけど、鍋を一混ぜするたびに、臭いが強くなっていく。立ち位置的にどうしても全てが俺に直撃するのだ。

　このままでは、俺のなかから湧きだしたなにかを、鍋に投入してしまいそうだ。

「ごめん、無理……。エニー、あと頼んでいい？」

　俺が頭を抱えてしゃがみ込むと、エニーは作業の手を止めた。だけど、先生の視線が気になるのか、ソワソワと周りを見回している。

「オル君、サボってると思われて減点されちゃうょ？」

「う、おぇ……吐く……」

　口に手を当て頬を膨らませた俺を見て、シンソニーとエニーが目を丸くしている。時間勝負の実習中だというのに、申し訳ない気持ちでいっぱいだ。

「くそー。俺昔から、鼻がよすぎんだよな……」

「しょうがない、みんなでオルフェを隠そう」

　シンソニーが俺を大釜の奥に押しやって、グループのメンバーが俺を隠すように周りに立った。

　みんなで俺の分まで釜をかき混ぜ、ポーションに魔力を注いでくれる。

「きっかり十秒！　ポクワーレンの抽出液を投入するよ！」

「もう少し！　色がピンクになったら、温度をあげて！」

　俺がへばっている間にも、ミラナの完璧な指示のおかげで、ポーションはサクサクとできあがっていく。

　俺もその活躍を見たかったけど、あまりに自分が情けなくて、いまはミラナの顔が見られない。

　しばらくうずくまっていると、キーウェン先生が、手を叩きながら近づいてきた。

「おー、すごいですね。今日はそこのチームが一位のようですよ」